FZum dritten Mal in drei Monaten verspürte Antonio Conte eine Taubheit, eine Leere, und es wirbelten auch viele andere Emotionen herum. Zuerst Gian Piero Ventrone Anfang Oktober, dann Sinisa Mihajlovic Mitte Dezember, jetzt Gianluca Vialli – drei Männer, die Conte als Kollegen bezeichnet hat, aber darüber hinaus als Freunde schätzt; jeder viel zu früh genommen.
Der Tottenham-Manager hörte die Neuigkeiten über Vialli, als er am Freitagmorgen zur Arbeit reiste, wie sein ehemaliger Juventus-Teamkollege im Alter von 58 Jahren gestorben war, nachdem er an Bauchspeicheldrüsenkrebs gelebt hatte. Contes Gedanken über das Heimspiel im FA Cup gegen Portsmouth am Samstag und die allgemeine Situation des Vereins wurden plötzlich überholt und er wusste eines.
Wie er es nach dem Tod von Ventrone getan hatte, dem hoch angesehenen Fitnesstrainer von Spurs, den er seit Jahren kannte, würde Conte von seiner üblichen Medienkonferenz vor dem Spiel zurücktreten. Bei dieser Gelegenheit delegierte er die Aufgabe an seinen langjährigen Assistenten Cristian Stellini, der zuvor mit ihm bei Sienna, Juventus und Internazionale zusammengearbeitet hatte. Zuvor hatte Conte ihn als Spieler bei Bari trainiert.
„Antonio ist verärgert und traurig“, sagte Stellini. „Jeder von uns ist es. Wir stehen Viallis Familie und allen Menschen, die Vialli geliebt haben, nahe. Er ist eine wichtige Person in Italien und auch in England. Für uns war er ein großartiger Spieler, aber vor allem war er ein großartiger Mann. Er hat uns viel beigebracht.“
Für Conte waren es ein paar schreckliche Monate, die Gefühle wurden vielleicht dadurch verstärkt, dass er weit weg von seiner Frau und seiner Tochter war, die weiterhin in Italien leben. Ventrone, 61, und Mihajlovic, 53 – die Jugoslawien- und Latium-Legende – hatten Leukämie. Conte ist auch 53.
„Es ist schwer, darüber zu sprechen“, sagte Stellini. „Gian Piero war ein wirklich schwieriger Moment und dann kam der Moment von Mihajlovic. Antonio und Mihajlovic waren Freunde. Jetzt ist der Moment von Vialli. Es ist schwierig. Antonio ist ein harter Mann. Vielleicht ist er in diesem Moment verschlossener, um seine Gefühle zu zeigen. Wir müssen in seiner Nähe bleiben. Das ist Familienverhalten. Wir fühlen uns wie eine Familie. Nach dieser Art von Verlust muss man so nah dran bleiben, um Liebe zu zeigen.“
Contes Image der alten Schule ist nicht nur für die Öffentlichkeit bestimmt. Er wird den ganzen Tag mit Stellini und dem Rest seines Teams über Fußball sprechen, aber er schließt die Tür, wenn es um seine persönlichen Gefühle geht. Er ist nicht der Typ, der gerne Schwäche zeigt.
„Über Fußball und Arbeit? Absolut, wir sprechen viel“, sagte Stellini. „Über andere Dinge zu sprechen ist schwieriger. In den schwierigen Momenten zeigst du dich vielleicht nicht … oder die Stille ist mehr als Worte. Wir sind in diesem Moment.“
Vialli war in vielerlei Hinsicht ein Vorreiter, zum Beispiel der erste italienische Manager, der in der Premier League arbeitete und den Weg für Conte und andere zeigte. Vialli wurde im Februar 1998 zum Spielertrainer von Chelsea ernannt und führte den Verein sofort zu einem Double aus Ligapokal und Pokal der Pokalsieger. 1999-2000, nachdem er seine Fußballschuhe an den Nagel gehängt hatte, gewann er den FA Cup.
„Vialli hat italienischen Managern die Tür geöffnet“, sagte Stellini. „In diesem Moment war die Premier League für italienische Manager vielleicht weit weg, aber jetzt müssen wir uns bei Vialli bedanken, weil er uns das verstehen ließ. Auch weil ein italienischer Manager in die Premier League kam und die Liga verbesserte, war das eine tolle Sache.“
Viallis Tod hat Conte sicherlich zum Nachdenken ermutigt und ein gewisses Maß an Perspektive für die Position von Spurs geboten. So vieles scheint auf der Kippe zu stehen – von Contes Zukunft bis zu den Gefühlen der Fans, die nie zu weit davon entfernt sind, den Chef des Vorsitzenden, Daniel Levy, zu fordern, wie sie es am vergangenen Sonntag bei der 0: 2-Heimniederlage gegen Aston Villa taten. Mit dem 4:0-Sieg am Mittwoch im Crystal Palace ging es bergauf.
Die nächsten beiden Premier League-Spiele sind riesig – Arsenal zu Hause, Manchester City auswärts – aber zuerst für Portsmouth, gegen den Conte Harry Kane und Son Heung-min starten will.
Vialli liebte den FA Cup, nachdem er ihn 1997 zum ersten Mal als Chelsea-Spieler gewonnen hatte, und auch Conte ist ein früherer Gewinner, der Chelsea 2018 zum Sieg geführt hatte. Vialli wird in seinen Gedanken ganz oben stehen. „Antonio lässt die Intensität nicht nach und er kann neue Energie finden [from this situation]“, sagte Stellini. „Das ist der Typ Mann, der er ist. Das ist Antonio.“