Mikel Arteta brauchte eine Charaktershow von Arsenal auf einem Gelände, auf dem sie in den letzten Jahren wenig gezeigt haben. Er schien auch ein Wunder zu brauchen, als Granit Xhakas letzte rote Karte Liverpool 66 Minuten plus fünf Minuten Nachspielzeit verschaffte, um die Kontrolle über das Halbfinale des Carabao Cup zu übernehmen. Er erhielt beides und noch mehr, als Arsenal eine unermüdliche Leistung zeigte, um das Team von Jürgen Klopp an der Anfield Road zu unterdrücken.
In diesem Halbfinale ist es noch ein langer Weg, aber die Reaktionen auf den Schlusspfiff zeigten, wo der Vorteil liegt und wer mit größerem Selbstvertrauen aus dem Hinspiel ging. Arsenals erschöpfte Spieler tauschten High-Fives aus, während ihre Fans auf der Tribüne an der Anfield Road ein torloses Unentschieden feierten. Liverpool fehlte es durchweg an Inspiration und Durchschlagskraft und muss beides neu entdecken, um am 27. Februar zum letzten Duell mit Chelsea zu gelangen.
Die beiden Manager wählten wohl ihre stärksten verfügbaren Teams aus, obwohl der Kader, der Klopp zur Verfügung stand, zweifellos stärker war als der, der Arteta zur Verfügung stand, da Covid, Verletzungen und der Afrikanische Nationen-Pokal einen größeren Einfluss auf die Tiefe von Arsenal hatten. Trent Alexander-Arnolds erster Auftritt im Wettbewerb seit fünf Jahren unterstrich die Ernsthaftigkeit der Herangehensweise des Liverpool-Trainers an das Halbfinale. Eine Hüftverletzung, die sich Cédric Soares, der den verletzten Takehiro Tomiyasu als Rechtsverteidiger vertrat und zehn Minuten später ausgewechselt wurde, in der ersten Minute zugezogen hatte, spiegelte das Pech des Arsenal-Trainers wider. Aber damit würde es nicht enden.
Arsenal legte einen fulminanten Start hin und war bestrebt, in großer Zahl anzugreifen, wenn sich beim Konter eine Gelegenheit ergab. Diese Politik musste jedoch aufgegeben werden, als Xhaka direkt die rote Karte gezeigt wurde, weil er Diogo Jota eine klare Torchance verweigert hatte, während er ihn zur Sicherheit in die Rippen schoss.
Das Muster der Krawatte drehte sich im Handumdrehen. In einem Moment war Arsenal am Vorderfuß, als Bukayo Saka die rechte Seite durchbrach und tief in Richtung Eddie Nketiah überquerte, der es nicht schaffte, sich mit voller Kraft zu treffen, sowie Alexandre Lacazette, der ebenfalls nicht in der Lage war, den letzten Schliff zu geben. Beim nächsten Mal wurden sie hinten von Andy Robertsons langem Diagonalball in Richtung Jota aufgeschnitten. Der portugiesische Nationalspieler lauerte auf Xhakas blinder Seite und war bereit, das Tor von Aaron Ramsdale sauber zu treffen, als der Mittelfeldspieler von Arsenal einen ehrlichen, wenn auch verzweifelten Versuch unternahm, den Haken zu lösen. Er traf stattdessen die Brust des Liverpooler Stürmers und Schiedsrichter Michael Oliver zeigte sofort die fünfte rote Karte in Xhakas Arsenal-Karriere.
Als der Schweizer Nationalspieler abfiel, nachdem er sich lange mit Oliver über seine verlorene Sache gestritten hatte, beriet sich Arteta mit seinen Mitarbeitern im Hinterzimmer über ihre Notfallmaßnahmen. Das Ergebnis war Rob Holding für den unglücklichen Nketiah und eine Umstellung auf eine Fünf-Mann-Verteidigung. Dieser verständliche Schritt ließ die Gäste mit einem zerbrechlich aussehenden Mittelfeld drei von Saka, Albert Sambi Lokonga und Gabriel Martinelli zurück, aber das Trio grub sich ein, um Liverpool für den Rest der ersten Halbzeit zu frustrieren.
Klopps Mannschaft hatte von Beginn an den Ballbesitz dominiert, aber ihre klareren Eröffnungen vor der Pause kamen gegen die elf Mann von Arsenal. Ramsdale hatte Glück, als Jordan Henderson seinen Abwehrversuch abwehrte und der Abpraller am offenen Tor vorbeiging. Der Torhüter erstickte den zweiten Biss des Liverpool-Kapitäns an der Seitenlinie. Ben White hätte fast sein eigenes Tor getroffen, als er eine gefährliche Flanke von Takumi Minamino vom lauernden Roberto Firmino weg und nur knapp am langen Pfosten vorbeilenkte. Robertsons Rechtsschuss wurde dann von Lokonga weit abgefälscht. Gegen 10 Mann taten sich die Hausherren allerdings zunächst schwer, einen Durchgang zu finden.
Man muss Arsenal zugutehalten, dass sie sich vor dem Rückspiel nächste Woche in den Emiraten nicht einfach in den Erhaltungsmodus zurückgezogen haben. Saka versuchte, Liverpools linke Flanke anzugreifen, wann immer er Ballbesitz erhielt, während Kieran Tierney als Flügelverteidiger auf der gegenüberliegenden Flanke nach vorne drückte. Aber ihre Aufgaben beschränkten sich wenig überraschend hauptsächlich darauf, Liverpools Angriffsoptionen auszuschalten.
Minamino kam zu Beginn der zweiten Halbzeit mit einer falschen Flanke, die über Ramsdale und knapp am langen Pfosten vorbeisegelte, in die Nähe, obwohl die Chancen sehr gering waren. Es dauerte weitere 20 Minuten, bis Liverpool und Minamino Ramsdale erneut in Bedrängnis brachten. Der japanische Nationalspieler schoss aus spitzem Winkel am Tor vorbei, nachdem er von Robertsons geschicktem Pass freigegeben worden war. Bis zur 70. Minute hatte keine Mannschaft einen Torschuss erzielt.
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Das Team mit einer gültigen Entschuldigung löschte zwei Minuten später sein Leerzeichen. Tierney fand auf der linken Seite Zeit und Raum, um Sakas Lauf in den Liverpooler Strafraum mit einer einladenden Flanke herauszupicken. Der Flügelspieler von Arsenal, der Artetas Verletzungssorgen mit einem offensichtlichen Kniesehnenproblem noch verstärken würde, nahm eine unangenehme erste Berührung, bevor er versuchte, seine zweite über den vorrückenden Alisson zu heben. Der Torhüter von Liverpool produzierte einen wichtigen Block aus kurzer Distanz, zur offensichtlichen Verzweiflung von Saka und der Arsenal-Bank.
Aber der größere Frust gehörte Liverpool. Klopp nahm einen dreifachen Wechsel vor, um seine Mannschaft aufzufrischen, und stellte sowohl Curtis Jones als auch Alex Oxlade-Chamberlain vor, um dem Mittelfeld die dringend benötigte Kreativität zu verleihen. Der Effekt war minimal. In der 90. Minute sorgten zwei Ersatzspieler für Liverpools beste Eröffnung des Abends, als Neco Williams auf Oxlade-Chamberlain traf. Seine Hereingabe wurde Ramsdale durch einen Kopfball von Lokonga aus den Händen genommen. Der Fehlschuss fiel vor offenem Tor auf Minamino. Er musste punkten. Stattdessen schnitt er hoch in den Kop.