Was wäre die Antwort gewesen, wenn Liverpool im letzten Sommer versucht hätte, ein paar Randspieler von Manchester City zu verpflichten? Das Smart Money liegt bei City, die sich weigert zu verkaufen. Sie hätten Liverpool sicherlich als die wahrscheinlichste Bedrohung für ihre Hoffnungen auf den Erhalt des Premier League-Titels angesehen und keinen Wert darin gesehen, es ihnen so einfach zu machen, ihren Kader zu verstärken.
Aber es war anders, als Arsenal nach Gabriel Jesus und Oleksandr Zinchenko rief. Liverpool hatte City an seine Grenzen gebracht und das Titelrennen bis zum letzten Tag geführt. Arsenal hatte den vierten Platz an Tottenham abgegeben, landete 24 Punkte unter City und trotz all seiner jugendlichen Versprechen wenig darauf hinzuweisen, dass sie bereit waren, an der Spitze herauszufordern.
In diesem Zusammenhang hätte man City verzeihen können, Arsenal nicht als Bedrohung gesehen zu haben. Sie hatten dem Meister in der vergangenen Saison im Emirates Stadium einen Schrecken eingejagt, aber das Spiel endete dennoch mit einem weiteren City-Sieg. Der Eindruck verstärkte sich: Arsenal konnte begeistern, sie konnten blitzschnell mithalten, sie konnten glänzenden Fußball spielen, aber wenn es darauf ankam, fehlte ihnen immer noch die Überzeugung und Disziplin, um die Besten zu schlagen.
Nicht länger. Arsenal sollte keine Minderwertigkeitskomplexe haben, wenn sie am Freitag in der vierten Runde des FA Cups das Etihad-Stadion besuchen. Sie liegen mit einem Spiel in der Hand fünf Punkte vor City an der Tabellenspitze und sind derzeit die beste Mannschaft in England. „Es war eine ziemlich große Transformation“, sagte Mikel Arteta. „Das Team, das wir am Anfang hatten, bis zu dem Team, das wir jetzt haben, es ist Tag und Nacht.“
Es war ein Fall von cleverem Teambuilding und es nahm mit der Ankunft von Jesus und Zinchenko Fahrt auf. Sie waren bei City überflüssig, waren aber für Arsenal hervorragend. Das Umfeld war perfekt für Jesus, der als Hauptmann im Angriff erfolgreich war, bevor er mit einer langfristigen Knieverletzung pausierte, und hat auch in Zinchenko das Beste herausgeholt.
Wer hätte gedacht, dass der Nationalspieler der Ukraine so gut ist? Bei City schien Zinchenko ein nützlicher Kaderspieler zu sein; Bei Arsenal ist er unverzichtbar, er fällt mit seiner Führung auf und sorgt dafür, dass Artetas Fußball funktioniert, indem er vom linken Verteidiger zu Thomas Partey und Granit Xhaka im Mittelfeld wechselt.
Zinchenko hat einen großen Unterschied gemacht. Er spielte eine Schlüsselrolle bei Eddie Nketiahs Siegtor gegen Manchester United am vergangenen Sonntag, und seine Form hat die unvermeidliche Frage aufgeworfen, ob City sich der Selbstzufriedenheit schuldig gemacht hat, als sie sich bereit erklärten, mit Arsenal Geschäfte zu machen.
Was ist das Schlimmste, was passieren könnte? Nun, es scheint, dass sie versehentlich ein Monster erschaffen haben. Liverpool war nicht die Bedrohung. Es war Arsenal. Kein Wunder, dass Arteta gefragt wurde, ob City es sich zweimal überlegen würde, bevor er wieder an sie verkauft. „Ich weiß nicht“, sagte er. „Es war eine Vereinbarung zwischen drei Parteien und wir waren alle sehr zufrieden damit. Was könnte in Zukunft passieren – wer weiß?“
Eine Antwort ist, dass Arsenal einen psychologischen Schlag landen könnte, indem es City aus dem Pokal schlägt. Es wird faszinierend sein zu sehen, wie Arteta es spielt. Ignoriert er das Gerede von Müdigkeit und geht in die Offensive? Oder ist dies ein Moment, um eine zweite Saite zu spielen? für Arsenal, um sein Pulver trocken zu halten, bevor sie City am 15. Februar in der Liga empfangen?
Höchstwahrscheinlich wird die Auswahl irgendwo dazwischen liegen. Arteta sprach darüber, die Dynamik aufrechtzuerhalten. Er könnte Rob Holding, Takehiro Tomiyasu und Kieran Tierney in der Verteidigung Möglichkeiten geben. Er könnte Partey beschützen und sich Fábio Vieira ansehen. Leandro Trossard, neu aus Brighton eingetroffen, könnte im Angriff starten.
Arteta sollte nicht über Bord gehen. Dies ist eine Chance für Arsenal, seine Qualität zu unterstreichen. Ein Sieg würde Wunder für ihr Selbstvertrauen bewirken, nicht zuletzt, weil sie in der Liga zweimal gegen City antreten müssen. Es war keine Überraschung, Arteta so begeistert über Pep Guardiola sprechen zu hören. Er war Guardiolas Nummer 2 bei City und ist seit seiner Zeit als Spieler bei Barcelona ein Fan.
Rivalität hat ihrer Freundschaft keinen Abbruch getan. „Wir sind als Menschen wirklich unterschiedlich und wir sind als Manager sehr unterschiedlich“, sagte Arteta. „Deshalb verstehen wir uns so gut und haben die Beziehung, die wir haben.“
Arteta erinnerte sich, wie Guardiola ihn als Mittelfeldspieler inspirierte. „Wir sind in der gleichen Position aufgewachsen“, sagte er. „Ich fand es toll, wie er gespielt hat. Er war eine Inspiration, seit ich 18 Jahre alt war.“
Jetzt sind Arteta und Guardiola gleichberechtigt. Arsenal, unterstützt von Zinchenko und Jesus, ist auf dem Weg, Liverpool als wichtigsten Konkurrenten von City abzulösen. Dies könnte der Beginn einer klassischen Rivalität sein.