Das „Heilmittel“ war oft schrecklicher als die Krankheit – denn das Heilmittel war Quecksilber, eine der bekanntesten giftigen Substanzen der Welt.
Im 18. und frühen 20. Jahrhundert verschrieben Ärzte häufig Quecksilber gegen Syphilis und andere Geschlechtskrankheiten. Es war eine Salbe; es wurde Dampfbädern zugesetzt; es wurde sogar als Vaginal- oder Harnröhrendusche verwendet.
Die Patienten tupften es auf ihre Wunden oder inhalierten es. Die Ärzte verabreichten es mit einem Gerät eines französischen Instrumentenbauers: einem Behälter zur Aufnahme der flüssigen Quecksilberverbindung, mit einem grünen Schlauch und Aufsätzen unterschiedlicher Größe zum Einführen in die Vagina oder Harnröhre.
Die daraus resultierenden Symptome – übermäßige Krämpfe, Speichelfluss, Durchfall und Erbrechen – waren äußerst unangenehm. Aber viele Ärzte und Patienten des 19. Jahrhunderts wussten erst dadurch, dass die Behandlung wirkte.
Damals glaubten viele Ärzte noch an die humorale Krankheitstheorie, die auf Hippokrates aus mehreren Jahrhunderten v. Chr. zurückgeht. Die Idee war, dass der menschliche Körper eine Mischung aus vier Säften oder Flüssigkeiten enthält: schwarze Galle, gelbe oder rote Galle, Blut und Schleim. Krankheit bedeutete, dass der Humor aus dem Gleichgewicht geraten war; Die Säuberung sollte sie ins Gleichgewicht bringen.
Syphilis, von der Ende des 19. Jahrhunderts 10 % der Bevölkerung Englands betroffen waren, verläuft in einem Zyklus von Remission und Wiederauftreten, so dass das, was wie eine Heilung aussah, oft nur eine vorübergehende Atempause war. Das könnte es schwierig machen zu sagen, was tatsächlich hilft, was weh tut und was nur eine Illusion ist. Unterdessen starben mit Quecksilber behandelte Patienten.
Die „reizende Wirkung“ des Duschens mit der quecksilberhaltigen Verbindung wurde in einem Artikel aus dem Jahr 1910 mit dem schonungslosen Titel „Vergiftung durch Quecksilberchlorid durch Vaginalduschen“ erwähnt Zeitschrift der American Medical Association. Der Arztautor schildert einen besonders grausigen Fall: eine 35-jährige Frau, die nach vier Tagen anhaltendem Erbrechen einen Arzt aufsuchte.
In den nächsten Tagen erbrach sie Blut, verfiel in Benommenheit und entwickelte Nierenversagen. Sie starb eine Woche nach Rücksprache mit dem Arzt.
Ein Artikel aus dem Jahr 1916 in der Britisches medizinisches Journal„Quecksilberperchloridvergiftung durch Absorption aus der Vagina“ erzählte die Geschichte einer 27-jährigen Frau, die sich mit in Wasser gelösten Quecksilberperchloridtabletten duschte und dann eine Tablette direkt in ihre Vagina einführte. Der Artikel beschrieb ihre Schmerzen, Schwellungen, Krämpfe, Durchfall und anhaltendes Erbrechen, gefolgt von Nierenversagen. Sie starb 6 Tage später.
„Es ist offensichtlich, dass die Aufnahme des Giftes in toxischen Mengen über die Vagina erfolgt sein muss“, schrieb der Autor des Artikels von 1910. „Dieser Fall … sollte eine Warnung für Ärzte sein, dass Quecksilber auf diese Weise kaum sicher eingesetzt werden kann.“
Das hielt die Ärzte jedoch nicht davon ab, es zu verschreiben.
Laut Dr. Lydia Kang, Assistenzprofessorin für Allgemeine Innere Medizin am University of Nebraska Medical Center und Autorin von „Quecksilber“ hat die medizinische Verwendung von Quecksilber eine lange Geschichte – und eine ebenso lange Litanei verheerender Nebenwirkungen Quacksalberei: Eine kurze Geschichte der schlimmsten Methoden, alles zu heilen.
Bis 1948 wurden Zahnpulver mit Kalomel, auch Quecksilberchlorid genannt, verkauft; Es verursachte bei Babys eine Erkrankung namens Rosa Krankheit: eisige, geschwollene, rote und stark juckende Hände und Füße.
Mit Quecksilber versetzte „Heilmittel“ gegen Melancholie, Verstopfung, Grippe und Parasiten verursachten eine Krankheit, die als Quecksilber-Erethismus bekannt ist. Der Quecksilber-Erethismus wird oft als Hutmacherkrankheit bezeichnet, nachdem sich Kurzwarenhändler im 19. Jahrhundert die Krankheit beim Filzen zugezogen hatten. Es handelt sich um eine neurologische Erkrankung, die durch Zittern, Angstzustände, pathologische Schüchternheit und häufiges Seufzen gekennzeichnet ist.
„Quecksilber wurde zu einem Allheilmittel, das auf all diese verschiedenen Arten beseitigt werden konnte“, sagt Kang. Bei der Syphilis „hatten sie das Gefühl, dass sie etwas bewirkte und nicht nichts.“
Patienten, die Quecksilber einatmeten oder konsumierten, litten laut Kang unter den stärksten toxischen Auswirkungen; Eine Dusche bedeutete eine kleinere, kürzere Exposition. Aber wiederholter oder hochkonzentrierter Gebrauch könnte tödlich sein.
Salvarsan, ein antimikrobielles Mittel, das Anfang des 20. Jahrhunderts von einem japanischen Professor entwickelt wurde, und Penicillin, das Anfang der 1940er Jahre zur Behandlung von Syphilis eingeführt wurde, veränderten die Lage. Aber die Quecksilberbehandlung hielt nicht nur deshalb so lange an, weil es keine wirksameren Heilmittel gab, sagt Kang. Es war auch das Ergebnis einer hartnäckigen Denkweise.
„Es gab Leute, die ziemlich logisch waren und sagten: ‚Ich glaube, das Medikament macht mich kranker als die Syphilis‘, aber ihre Stimmen gingen unter. Ohne Informationen, die eine ganze Bevölkerung und eine ganze Generation medizinischer Fachkräfte davon überzeugen können, ihre Meinung zu ändern, lässt sich der Status quo nur sehr schwer ändern.“