GGreater Manchester ist Großbritannien in Miniatur. Es hat Nischen mit großem Wohlstand und Gebiete mit ernsthaften Entbehrungen. Es hat Weltklasse-Unternehmen, aber nicht genug davon. Es gibt zu viele schlecht qualifizierte Menschen in Jobs mit geringer Produktivität. Und es hat, wie Andy Burnham offen zugibt, sein eigenes Nord-Süd-Gefälle.
Der Bürgermeister von Greater Manchester sagt, dass es einst einen Industriebogen gab, der von Wigan im Westen nach Rochdale im Norden und Oldham und Tameside im Osten verlief. Als Kohle und Baumwolle zurückgingen, taten es auch diese Städte, und sie haben sich nie wirklich davon erholt. Aber Burnham sagt, er habe einen Plan – genannt Atomtal – das kann helfen.
Er sagt: „Seit ich diese Rolle übernommen habe, war mir immer klar, dass der Übergang von Greater Manchester am Ende danach beurteilt wird, was er für Oldham und Rochdale bewirken kann. Damit heben wir Greater Manchester selbst auf.“
Atom Valley ist eine öffentlich-private Partnerschaft mit Plänen zum Bau eines fortschrittlichen Produktionszentrums und zur Schaffung von 20.000 Arbeitsplätzen an drei separaten Standorten in Bury, Rochdale und Oldham. Der Name verweist auf Manchesters Rolle bei der Atomspaltung (Ernest Rutherford, 1917) mit einer bewussten Anspielung auf das kalifornische Silicon Valley.
Ob Gewerbegebiete in Bury, Rochdale und Oldham jemals die globalen Erfolgsgeschichten der US-Big-Tech-Branche hervorbringen werden, bleibt abzuwarten. Wie alle am Projekt Beteiligten zugeben, gibt es noch einen langen Weg zu gehen und viele Hindernisse zu überwinden. Die Idee ist, den Erfolg der Medienstadt Salford nachzuahmen: Dieses kreative Zentrum entstand aus der Entscheidung der BBC, Tausende von Arbeitsplätzen von London dorthin zu verlagern.
Die Wirtschaft von Manchester ist größer als die von Wales, aber sie schneidet immer noch schlechter ab als der Großraum London und vergleichbare europäische Städte wie Lyon und München. „Die Region hat ein Produktivitätsproblem“, sagt Neil Eccles, Innovationsleiter bei der Rochdale Development Agency. Die Arbeitsplätze konzentrieren sich auf so genannte Basissektoren – Niedriglohnarbeit wie Taxifahren und Friseurhandwerk, die den Anwohnern dienen.
Auf der positiven Seite hat Greater Manchester eine Tradition für Innovationen, die von John Kays fliegendem Shuttle im 18. Jahrhundert (ein Schlüsselbeitrag zur industriellen Revolution) bis zu Graphen reicht, einem ultradünnen Material, das aus einer einzigen Schicht von Kohlenstoffatomen entwickelt wurde zwei Forscher der Universität Manchester im Jahr 2004.
Doch obwohl das Potenzial für die Ausgründung von Unternehmen aus Akademikern mit brillanten und marktfähigen Ideen vorhanden ist, beeinträchtigt die begrenzte Natur der britischen Produktionsbasis die Fähigkeit zur Kommerzialisierung von Graphen, so Prof. Richard Jones, Innovationsexperte an der Universität Manchester. „Die interessantesten Anwendungen werden in der Elektronik liegen, und wir haben keine Elektronikindustrie mehr“, sagt er.
„Manchester geht es insgesamt nicht gut. Sie können keine boomenden Geschäfte in der Innenstadt haben und die Menschen in den nördlichen Bezirken auf dem Trockenen sitzen. Greater Manchester sollte die Wirtschaft des gesamten Nordwestens antreiben.“
Die Antwort, Jones sagt, besteht darin, die Ausgaben für Forschung und Entwicklung anzukurbeln, Forschungszentren einzurichten, um Ideen in neue Produkte umzusetzen, und Exzellenz-Cluster in der Fertigung zu entwickeln. Großbritannien sollte von Ländern wie Deutschland und Taiwan lernen, die mit diesem Modell erfolgreich waren.
Ben Smart, Geschäftsführer des Maschinenbauunternehmens Whitham Mills in Rochdale, stimmt zu: „Wir konzentrieren uns darauf, was die Region gut kann, was sie in ihrer Trickkiste hat. Das Tolle an Manchester ist, dass es einen Weltnamen hat. Wir können den nördlichen Teil der Stadt als das Produktionszentrum Großbritanniens bezeichnen.“
Auf der anderen Seite ist der Wettbewerb um ausländische Investitionen hart. Verhandlungen mit Tesla über den Bau einer gigantischen Gigafactory auf dem größten der drei Entwicklungsstandorte – dem Northern Gateway – endeten mit einer Enttäuschung, als sich das Unternehmen stattdessen für Berlin entschied.
Burnham bleibt hinsichtlich der Aussichten für seine bürgermeisterliche Entwicklungszone optimistisch. „Uns war von Beginn der Regeneration an klar, dass dies von nationaler Bedeutung sein könnte. Unsere Aufgabe als Greater Manchester ist es, dieses Ziel vollständig zu verwirklichen. Es hat bereits viel Interesse geweckt und ich bin wirklich zuversichtlich, was es sein kann.“
Eine bessere Verkehrsanbindung wird von entscheidender Bedeutung sein, ebenso wie die Fähigkeit der Unternehmen, Arbeitnehmer mit den richtigen Fähigkeiten zu finden. Der Bürgermeister von Greater Manchester drängt Whitehall, ihm die Macht über die Berufsausbildung zu übertragen. „Die Art der Industrien, die wir zu schaffen versuchen, bedeutet, dass wir spezifische Anforderungen an die Fähigkeiten haben werden, die von Whitehall nicht erfüllt werden können.“
Er sagt, dass wegweisende Verhandlungen über einen neuen Dekonzentrationsvertrag im Gange sind, wobei die technische Ausbildung die größte Priorität hat: „Die Frage, die potenzielle Investoren am häufigsten stellen, lautet: ‚Können wir die Fähigkeiten bekommen?’. Wenn sie es mit regionalem Wachstum ernst meinen [ministers] müssen uns die Macht über die Berufsbildung übertragen. Sie können Ihr System nicht von oben nach unten aufbauen; es muss von unten nach oben sein.
„Nirgendwo im Land gibt es eine technische Ausbildung, die geknackt ist, und ich möchte, dass wir die ersten im Land sind, die dies tun. Die Frage ist, ob die Regierung es ernst meint, diese „Red Wall“-Gebiete dem Erdboden gleichzumachen und uns, wenn ja, Atom Valley zu geben. Es handelt sich um ein Leuchtturmprojekt von internationaler Bedeutung. Es braucht Rückendeckung.“
Die Notwendigkeit, den Bestand an Humankapital im Großraum Manchester zu verbessern, ist den Mitarbeitern des Weiterbildungskollegs Hopwood Hall in Rochdale nicht entgangen, wo 1.200 der 3.000 Studenten Nachholkurse in Englisch und 1.300 das Äquivalent in Mathematik absolvieren. Andrea Murphy, die stellvertretende Schulleiterin, sagt: „Um aufzusteigen, müssen wir akademische und berufliche Qualifikationen gleichstellen.“
Angesichts der strukturellen Natur der Herausforderung wird der Fortschritt nicht sofort erfolgen. Paul Ormerod, Vorsitzender der Entwicklungszone Atom Valley, sagt: „Es gibt Unternehmen, die aus der Manchester University hervorgehen, aber es gibt nicht genug davon. Es ist nicht wie das MIT in den USA; es ist gut, aber bei weitem nicht gut genug.“
Ormerod glaubt, dass die kombinierte Behörde von Greater Manchester helfen kann, indem sie sich bei der Regierung für Geld und eine Ausweitung ihrer Macht einsetzt. „Atom Valley ist eine große Aufgabe, deshalb muss es an mehreren Fronten arbeiten, einschließlich Weiterbildung und Verkehr, und es braucht einen Anstoß aus öffentlichen Mitteln.“
Jones sagt, seine Erfolgsvision wäre die Ankunft von zwei oder drei großen internationalen Unternehmen im Atom Valley mit großen Produktionskapazitäten sowie F&E-Funktionen. Diese würden als Magnet für kleinere Unternehmen, Ausgründungen aus der Universität und eine translationale Forschungseinrichtung fungieren, die bahnbrechende Entdeckungen in marktfähige Technologien umwandeln kann. Bestehende Unternehmen würden florieren, Hochschulen würden mit Unternehmen zusammenarbeiten, um Qualifikationen bereitzustellen, und es gäbe Arbeitsplätze auf allen Ebenen.
Burnham ist überzeugt, dass es passieren kann. „An diesem Ort herrscht Glaube. Devolution hat einen Unterschied gemacht. Investoren vertrauen uns. Die Leute spekulieren darüber, ob ich vorhabe, nach Westminster zurückzukehren, und die Antwort ist „nein“. Hier ist viel spannender.
„Unsere Generation musste gehen, um im Leben voranzukommen, aber das ist nicht mehr der Fall. Du kannst weiterkommen, indem du hier bleibst.“