While beim Essen einer Schüssel mit frischem Kürbis-Cappellacci Benoli in Norwich, wurde mir klar, dass es ungefähr 10 Jahre her war, seit ich das letzte Mal auf der Suche nach Nahrung diesen Weg gereist war. Das ist meinerseits beschämend, denn in diesem Winkel von East Anglia passieren gute Dinge. Das Versammlungshaus, beispielsweise eines der schönsten Boutique-Hotels Großbritanniens, bietet einen stürmischen Nachmittagstee, die Cafés rund um Elm Hill sind fabelhaft und Restaurants wie Farmyard und Benedicts sind sehr zu empfehlen. Tatsächlich ist Norwich insgesamt ein großartiger Ort für strukturloses Herumtollen, was meine Lieblingsart der Pause ist.
Und dann ist da noch Benoli, ein moderner, dreistöckiger Italiener, versteckt in einer Gasse im Stadtzentrum. Ich habe versucht nachzusehen, in welchem Teil Italiens sich Benoli befand, nur um herauszufinden, dass es sich um eine Kombination der Namen der Brüder Ben und Oliver Boon handelt, in der Art von Mash-up, die mein Herz erwärmt hat, seit Ron und Valerie, die Nachbarn meiner Großmutter ging in die gehobene Klasse und nannte sein Reihenhaus in den 1970er Jahren Ronderval. Küchenchef Oliver – a MasterChef: Die Profis Finalist, der für Gordon Ramsay gearbeitet hat und Küchenchef bei war Roux im Landau in London – weckt Erinnerungen an Kindheitsreisen nach Italien und Sizilien, und meine Kürbispasta ist der Star der heutigen Show. Es wird alles von Hand und nicht maschinell hergestellt, die Pasta ist weich, fest und glänzend, und die Cappellacci schwimmen in einem reichhaltigen Meer aus Salbeibutter mit gesalzenem Ricotta. An Portionsgrößen wird nicht gespart – schließlich kann es nie zu viel frische, mit Kürbis gefüllte Pasta geben. Oder zu viele lilafarbene Wintertomaten von höchster Qualität, einmal geschnitten und mit brillantem Olivenöl beträufelt.
Es war ein kalter, nebliger Mittwochabend in Norwich, und das Abendessen im Benoli war genau das, was wir brauchten. Die bescheiden klingenden „Parmesan-Kroketten“ aus der Snacksektion der Speisekarte entpuppten sich als furchteinflößende Heuballen aus Mozzarella, Kartoffeln und Parmesan, frittiert und mit einer weiteren Menge Parmesan übergossen. Sie sahen eher aus wie wütender Weizenschrot, der sich auf den Kampf vorbereitet, als wie Kroketten, und von dem Moment an, als ich ihre kitschige Verrücktheit sah, wusste ich, dass Benoli kein gewöhnliches italienisches Restaurant war. Es ist die sichere Option für italienische Restaurants außerhalb der größeren britischen Städte, ein paar Pasta und Pizza und Tiramisu als Pudding zu servieren, aber bei Benoli gibt es eine definitive Reichweite für das Seltsame und Schwierige, mit Kabeljau und ‘ nduja Kiew mit Schlagsahne baccalà oder eine Drehung auf vitello tonnatÖ aus Kalbsbauch, Maitake-Pilze und flockiges, fischiges Katsuobushi. Die Speisekarte ist hektisch und wirr, stellenweise japanisch beeinflusst, und dann – oops – sind wir in Osteuropa, was für mich alles in Ordnung ist, weil Boon wirklich kochen kann.
Ich würde auf jeden Fall die Auberginen-Caponata empfehlen, ein angenehmes Stück Aubergine in einem leichten Tempura-Teig, der auf einer Tomatensauce liegt, die mit geschnürt ist Furikake. Ich hatte mir fest vorgenommen, dies mit meiner Tischbegleitung zu teilen, aber manchmal zählt wirklich der Gedanke. Mein Freund Ainsley hatte die Gorgonzola-Tortelli mit Kakao, Steinpilzen und Kastanien, eine trotzig reiche Schüssel des Genusses, in die ich unzählige Male mit meiner Gabel stocherte. Zu meiner Ehre haben wir uns jedoch absichtlich einen Radicchio-Salat mit einem glänzenden Schnittlauch-Emulsions-Dressing geteilt.
Wenn Benoli näher an meinem Haus wäre, würde ich hier viel essen. Es steht nicht auf Zeremonie; so wenig, dass Sie wahrscheinlich in Ihrem Morgenmantel auftauchen könnten und das entzückende Personal kein Haar verziehen würde, außerdem ist es schwach genug beleuchtet, damit Sie sich ohnehin heimlich fürs Bett anziehen können. Die Antipasti und Pasta sind großartig, aber wenn Sie Lust haben, werden auch Heilbutt, Pfifferlinge und Bauchspeck serviert Frikassee.
Der Pudding, den sie mir währenddessen gemacht haben, war so extrem seltsam, dass er direkt vom Set eines MasterChef-Finales hätte kommen können, mit einem Bett aus weichem, immer noch ziemlich säuerlichem Rhabarber, garniert mit einem blassrosa Mandelbutter-Gelato eine Art Sockel aus weißer Schokolade, der stark nach Hibiskus duftete. Hat mir dieses Dessert gefallen? Ich bin nicht sicher. Habe ich dieses Dessert fertig? Ja, das habe ich – ich habe jeden Bissen gegessen, nicht zuletzt, weil ich versuchte herauszufinden, wo der Hibiskus versteckt war. Wurde es verwendet, um den Rhabarber zu ziehen? Und wenn ich weiße Schokolade nicht besonders mag – wie es kein erwachsener Erwachsener wirklich tut Milchbar Jahre – warum um alles in der Welt leckte ich die Schüssel?
Wenige Dinge bereiten mir mehr Freude, als auf der Suche nach einem Abendessen aus einem Hotel zu wandern, nichts zu erwarten und ein lokales Juwel zu finden. Benoli ist nicht perfekt – einige Schlucke sind einfach zu viel, einige Gerichte sind unberechenbar, und wenn Sie einen beruhigenden Teller mit Teigbällchen erwarten, werden Sie vielleicht etwas enttäuscht sein – aber die Boons bemühen sich, experimentieren und liefern eine Art Größe . Und sie machen das alles leise in einer Seitenstraße in Norwich. Ich werde es kein weiteres Jahrzehnt verlassen.