In wenigen Wochen wird Großbritannien eine Weltraummacht werden. EIN Virgin Orbit Jumbo-Jet wird von einem Flughafen in Cornwall abheben und eine Rakete tragen, die unter einem Flügel festgeschnallt ist. Wenn das Flugzeug 35.000 Fuß über dem Atlantik fliegt, wird es seine Fracht abwerfen, das Raketentriebwerk wird gezündet und eine Nutzlast kleiner Satelliten wird in die Erdumlaufbahn geschleudert.
Die LauncherOne-Mission – geplant für Mitte November – soll der erste von vielen Starts von Zentren in ganz Großbritannien sein.
Bis zu acht Virgin Orbit-Flüge pro Jahr werden schließlich vom Spaceport Cornwall in Newquay abheben, so die Hoffnung – während Raketen, die vom schottischen Festland und den Shetlandinseln abheben, in naher Zukunft auch Satelliten in den Weltraum befördern werden.
„Großbritannien ist sehr gut darin geworden, kleine Satelliten zu entwickeln und zu bauen, aber um sie in die Umlaufbahn zu bringen, mussten wir sie nach Russland, Indien oder in die USA bringen“, sagte John Paffett vom Managementteam des Spaceport Cornwall. „Das ist teuer, umweltschädlich und führt oft zu Verzögerungen. Jetzt können wir die gesamte Operation kontrollieren – von der Planung einer Sonde bis zum Platzieren ins All.“
Nur ein britischer Satellit wurde jemals mit einer britischen Trägerrakete in die Umlaufbahn gebracht: Die experimentelle Sonde Prospero wurde 1971 mit einer Black-Arrow-Rakete ins All geschossen – allerdings von Woomera in Australien. Jetzt soll dieser Mangel durch die Schaffung einer Satellitenstartindustrie behoben werden, von der die Regierung hofft, dass sie der britischen Wirtschaft in den nächsten zehn Jahren 3,8 Milliarden Pfund wert sein wird.
Die meisten Starts aus Großbritannien werden kleine Satelliten von weniger als 500 kg umfassen. „Das bedeutet normalerweise Geräte, die von schuhkartongroßen Satelliten bis hin zu solchen mit den Abmessungen einer Waschmaschine reichen, und sie werden jetzt weltweit weit verbreitet verwendet“, sagte Ian Annett, stellvertretender CEO der britischen Weltraumbehörde.
„Im Jahr 2012 wurden etwa 50 Kleinsatelliten ins All geschickt. Im vergangenen Jahr waren von den insgesamt 1.900 Satelliten, die in die Umlaufbahn gebracht wurden, 1.700 kleine Satelliten.“
Dank der Miniaturisierung der Komponenten bieten diese kleinen Sonden den Nationen eine detaillierte Umweltüberwachung, Wetterbeobachtungen, Datenrelais und andere Dienste – Nutzungen, die sich in den Nutzlasten widerspiegeln, die von LauncherOne ins All gebracht werden. Dazu gehören Prometheus-2, ein Satellit des Verteidigungsministeriums; Dover, ein britischer Navigationssatellit; und ForgeStar-0, eine Pfadfindermission, die zur Erschließung der Herstellung von Arzneimitteln, Legierungen und Mikroelektronik im Weltraum führen soll.
„Wenn Sie die reinste Legierung herstellen wollen, dann machen Sie sie im Weltraum“, sagte er Andrew Bacon, Mitbegründer von Space Forge, das in Cardiff ansässige Unternehmen, das ForgeStar-0 gebaut hat. „Sie schmelzen die Zutaten und kombinieren sie dann. Das Fehlen der Schwerkraft bedeutet, dass sie sich perfekt vermischen, während das Fehlen der Atmosphäre bedeutet, dass keine Gefahr besteht, dass Materialien oxidieren. Sie erhalten die beste, gleichmäßigste Mischung.“
Der ForgeStar-0 des Unternehmens wird im November auf LauncherOne fliegen, aber nur zum Testen von Bordsystemen verwendet werden, fügte Bacon hinzu. „Sobald wir diese Mission abgeschlossen haben, werden wir wahrscheinlich nächstes Jahr ForgeStar-1 starten. Dabei werden wir echte Proben herstellen und sie sicher zur Erde zurückbringen. Es gibt alle möglichen unglaublich reinen Impfstoffe, Chemikalien, Medikamente, Legierungen und Mikroelektronik, die wir auf diese Weise herstellen können.“
Lucy Edge von Satellite Applications Catapult – das die britische Raumfahrtindustrie unterstützt – fügte hinzu, dass die wachsende Raffinesse kleiner Satelliten, die in die Umlaufbahn gebracht werden, zum Bau großer Strukturen ohne die Beteiligung von Astronauten führen könnte.
„Wir könnten auch damit beginnen, Materialien im Weltraum zu recyceln, indem wir Teile alter Satelliten wie ihre Sonnenkollektoren und Kohlenstofffasern verwenden und sie dann recyceln und wiederverwenden, um andere Raumfahrzeuge zu bauen.
„Es gibt so viel, was wir im Weltraum tun können, und es ist von entscheidender Bedeutung, dass Großbritannien in der Lage ist, die von uns entworfenen und gebauten Satelliten zu starten.
„Deshalb ist der Flug von LauncherOne so bedeutsam.“