TDies ist die größte bisher veröffentlichte Auswahl von Vera Brittains und Winifred Holtbys forschenden, unerschrockenen Briefen, fachmännisch und einfühlsam herausgegeben von Elaine und English Showalter, dem Ehepaar. Beim Lesen fällt auf, wie kühn ihr Wohnexperiment war – und wie deprimierend sich unser Familienbegriff seit den 1920er Jahren verengt hat.
Als sie sich 1919 in Oxford trafen, schienen beide Frauen unverheiratet zu sein. Brittain hatte ihren Schatz im Krieg verloren. Holtby hatte nie wirklich einen gehabt. Wie viele „überzählige Frauen“ zogen sie zusammen. Holtby war groß, blond und flink beim Schreiben; im ersten Brief hier nennt sie eine Geschichte von ihr „eine abscheuliche Sache; aber ich hatte um es zu schreiben … aber ich denke, es sollte verbrannt werden.“ Brittain war klein, dunkel und ängstlich. Als Holtby zum ersten Mal veröffentlicht wurde, schrieb sie erschüttert: „Fast denke ich an Sie, als wären Sie ein Fremder; wir sind nicht mehr gleich.“ Sie brauchte viel Aufmunterung, vielleicht ein Grund, warum sie dem Charme des Politikwissenschaftlers Gordon Catlin verfiel, der sie als Fan ihrer Prosa zuerst anschrieb.
Als sich der Flirt entwickelte, mahnte Holtby auf ihre ironische Art zur Vorsicht. „Ich … hoffe, dass Sie nicht zulassen, dass sich ein anderer Mann als verheerend erweist“, schrieb sie und riet ihrer Freundin, dass „das Beste, was man mit einem gefährlichen Felsen machen kann, darin besteht, ihn als Fundament für einen Leuchtturm zu verwenden“. Aber als Brittain Catlin 1925 heiratete, machte sie deutlich, dass sie wollte, dass Holtby mitfährt. Ihre Liebe zu Catlin scheint durch diese Briefe, aber sie war auch frustriert über langweilige Fakultätspartys an der Cornell University, wo er lehrte und von ihr erwartet wurde, nur eine Ehefrau zu sein („Was macht eine gute Feministin bei dieser Gelegenheit?“). Sie beklagte sich darüber, dass Catlin „ziemlich stark und diktatorisch“ Schreibratschläge gebe, und kam bald zu dem Schluss, dass „die Ehe im Allgemeinen ein unglücklicher Zustand ist und von jedem, der bereits recht glücklich ist, vermieden werden sollte, es sei denn, er ist sich sehr sicher, dass er es will , und haben die Bedingungen, unter denen sie zusammenleben wollen, im Voraus geplant“. Haben nicht Dinge im Voraus geplant hatte, ging sie zu den Evening News um ihr Ideal einer „Doppelehe“ zu skizzieren. Die Showalters zitieren auch Holtby mit dem Argument, dass „Jungfrauen“, die „natürliche Häuslichkeitsinstinkte“ haben, „es genießen könnten …, mit ihren selbstgewählten Familien zu leben“. Die Formulierung ist fesselnd; Ein Jahrhundert, bevor das Konzept populär wurde, leisteten diese Freunde Pionierarbeit für die Idee einer auserwählten Familie.
In den Briefen können Sie sehen, wie sie in Echtzeit ausarbeiten, wie das geht. Brittain macht sich Sorgen, Kinder zu bekommen, aber Holtby ermutigt sie und sagt: „Babys sind natürlich lästig. Aber so scheint alles zu sein, was sich lohnt, Ehemänner und Bücher und Komitees und geliebt zu werden und alles. Wir müssen uns zwischen öder Bequemlichkeit und reicher Unruhe entscheiden.“ Später sind Holtbys zärtliche, liebevolle Beschreibungen von Brittains Kindern ein starkes Argument dafür, „reiche Unruhe“ anzunehmen; für den Wert der jungfräulichen Tante (und des Junggesellen-Onkels); um Familien geräumiger zu machen als bloße Kerneinheiten; und gegen die Kurzsichtigkeit, Frauen in Mütter und Nicht-Mütter zu unterteilen.
„Wie viele Frauen“, tobt Brittain, „rühren jetzt … die Suppe oder schaukeln mit einer Hand die Wiege und schreiben mit der anderen, und doch merkt man nicht, dass ihre Bücher schlechter – oft sogar besser – sind als jene der jungen Männer … die ihr Leben für sich haben und sozusagen in schalldichten Wänden schreiben.“ Holtby half Brittain sicherlich beim Schreiben, indem er sich um ihre Kinder kümmerte. Aber sie halfen sich auch gegenseitig bei der Arbeit. Und jeder rettete das beste Buch des anderen.
Als Brittain verzweifelte, weil Catlin aus ihren Memoiren Testament of Youth herausgeschrieben werden wollte, war es Holtby, der vorschlug, dass das Streichen von allem, was Catlin identifizieren würde, dem Buch nicht schaden würde, weil es nicht darum ging ihn; Stattdessen schrieb sie: „Das ist es dein Auferstehung, dein Einstellung zur Ehe, Ihre Entscheidung, ‚die erlesene Last des Lebens auf sich zu nehmen‘ … was das Buch ausmacht“. Sie hatte recht. Als sie auf diese clevere und taktvolle Lösung kam, starb sie an der Bright-Krankheit – obwohl sie ihre Diagnose vor ihrer Freundin verheimlichte. Als sie mit nur 37 Jahren starb, hinterließ sie ihren Roman South Riding, in dem die Heldin in romantischer Liebe vereitelt, aber durch Unterricht und durch die Liebe eines Mentors erfüllt wird, der auf Holtbys Mutter basiert. Sowohl Catlin als auch Holtbys Mutter befürchteten, dass es peinlich sein würde, aber Brittain kämpfte darum, dass es veröffentlicht wird.
Vielleicht lag Brittain falsch damit, Holtbys Freund und gelegentlichen Liebhaber Harry Pearson zu ermutigen, ihr auf ihrem Sterbebett einen Heiratsantrag zu machen – schließlich war Holtby die Frau, die das aufregende Mantra geprägt hatte: „Ich wurde geboren, um eine Jungfer zu sein, und bei Gott , ich werde spinnen“. Vielleicht war Brittains Porträt von Holtby in Testament of Friendship parteiisch oder eigennützig. Aber was in diesen Briefen zum Vorschein kommt, ist eine echte Partnerschaft zweier Frauen, die tapfer und unvollkommen versuchen, neue Lebensweisen zu finden.