ÖAm Neujahrstag 1986 endete Bo Jacksons Fußballlauf in Auburn auf die eintönigste Art und Weise. Die Tigers reisten nach Dallas, wo sie ihre vierte Saisonniederlage hinnehmen mussten, eine 36:16-Niederlage gegen Texas A&M. Als der Ansager von Cotton Bowl PA die Menge darüber informierte, dass Jackson (der bei einer Niederlage 129 Yards lief) zum MVP des Spiels gewählt wurde, wurde die Nachricht mit gleichgültigem Schweigen begrüßt.
Das war kaum der Weg, um eine Karriere zu krönen.
Zum Glück für Jackson war es noch nicht ganz fertig. Obwohl er den NFL-Scouts nichts zu beweisen hatte und obwohl die Verletzungsgefahr schrie mach das verdammt noch mal nicht!am 5. Januar reiste Jackson nach Tokio, um in etwas namens Ricoh Japan Bowl zu spielen.
In der Blütezeit der All-Star-Spiele im Nachsaison-College-Football war dies das seltsamste von allen. Die Veranstaltung debütierte 1976, als ihr Sponsor Sports Nippon Newspapers danach strebte, die zweihundertjährige Feier der Vereinigten Staaten mit – laut offizieller Pressemitteilung – „etwas wirklich Amerikanischem“ zu feiern.
So begann die seltsame Tradition, Dutzende von Fußballstars zu importieren, um an einem bedeutungslosen Spiel in einem halbleeren Stadion vor Fans teilzunehmen, die keine Ahnung hatten, was sie sahen.
VEREINIGTE STAATEN VON AMERIKA! VEREINIGTE STAATEN VON AMERIKA!
Jackson flog von Atlanta nach Los Angeles, wo er sich mit den anderen Teilnehmern traf, um den Japan-Airlines-Flug 065 nach Tokio zu nehmen.
Da er die Hauptattraktion war, wurden gewisse Zugeständnisse gemacht. Allen Spielern wurde ein Mitbewohner zugeteilt. Nicht Jackson. Alle Spieler hatten Veranstaltungen, an denen sie teilnehmen mussten. Nicht Jackson. Alle Spieler mussten für einen Begleiter bezahlen. Nicht Jackson.
„Die Möglichkeit, jemanden als Gast kommen zu lassen, bedeutete, dass Sie VIP waren“, sagte Derek Taylor, ein Verteidiger von Baylor. „Mir wurde niemand erlaubt.“
Jackson brachte tatsächlich zwei Personen mit – Florence, seine Mutter. Und Linda Garrett-Robinson, seine schwangere andere Freundin, die er seinen Teamkollegen als „meine Verlobte“ vorstellte. Was unangenehm hätte sein können, nur – laut Allison Hines, seiner anderen Verlobten – hatten sie und Jackson kurz nach der Heisman-Präsentation einen hitzigen Streit, der (wie sie glaubte) zu einer vorübergehenden Trennung führte. Außerdem wusste Hines nie, dass Linda Jackson nach Tokio begleitete.
Der Flug dauerte 11 Stunden. Trainer, Sponsoren und Administratoren saßen vorne im Flugzeug, die 68 Spieler – sowie sechs Cheerleader der University of Illinois und sechs der University of Washington – saßen hinten. Sobald die Boeing 747 abhob, gingen Flugbegleiter durch die Gänge und verteilten einen fast unerschöpflichen Vorrat an Alkohol.
„In den ersten acht Stunden dieses Fluges haben wir nur getrunken“, sagte Todd Moules, ein Offensive Lineman von Penn State. „Zuerst war es amerikanisches Bier. Dann war es amerikanischer Schnaps. Dann japanisches Bier. Und am Ende tranken wir Sake.“
Als das Flugzeug in Tokio landete, hatten die Flugbegleiter keinen Alkohol mehr und die Spieler waren in verschiedenen Zuständen des Verfalls. Viele waren verkatert. Einige waren noch betrunken. Die Kabine roch nach Erbrochenem und Schweiß. Ein Bus brachte sie zum Grand Prince Hotel Takanawa, wo ihnen Zimmer zugewiesen wurden und ihnen die Schlüssel für die 24-Stunden-Hospitality-Suite überreicht wurden – mit einem unbegrenzten Vorrat an Soda, Gatorade, Obst und Bier.
„Es war verrückt“, sagte Ron Hadley, ein Washingtoner Linebacker. „Die Kühlboxen waren voll mit Kirin-Bier. Aber der Hauptsponsor war Sapporo. Eines Tages sind wir alle da drin, trinken unsere Kirins, und der Kopf von Sapporo kommt herein. Er fragte: ‚Warum trinkt ihr alle Kirin?’ Wir haben ihm gesagt, dass es uns gefallen hat. Er sagte nein! Nein! Nein!’ Als wir ein paar Stunden später zurückkamen, war das ganze Kirin weg und die Kühlboxen waren vollgestopft mit Sapporo.“
Spielte es eine Rolle?
„Bier“, lachte Hadley, „war Bier.“
Die Teilnehmer hatten vor dem Spiel am Sonntag fünf volle Tage in Japan, die sie auf unzählige seltsame und merkwürdige Weise nutzten. Obwohl ungefähr drei japanische Bürger von einem der Spieler gehört hatten, gab es Autogrammstunden in Kaufhäusern, bei denen man in einer nur 45-minütigen Schlange warten konnte, um die Unterschriften von so ikonischen Persönlichkeiten wie Bill Hipple (Iowa Wide Receiver) und Andy Hearn ( Störungssucher von Georgia Tech). Es gab eine optionale geführte Tour durch Nikko, eine Parade durch die Straßen von Motomachi mit den Cheerleadern von Illinois und einen Abend im – laut Tagesplan – „The Disco“.
Der Linebacker von Jackson und Minnesota, Peter Najarian, nahm eine Einladung zum Mittagessen mit Shunichi Suzuki, dem Gouverneur von Tokio, an. Das war toll. Aber die Vorbereitung auf den Sonntag war in erster Linie ein Schneesturm aus Fototerminen und Gag-Posen mit Sumo-Wrestlern. Jackson war auf der Reise ruhig und ein bisschen schüchtern, zum Teil, weil er mit seiner Mutter und seiner schwangeren Freundin unterwegs war, zum Teil, weil er sich in der Nähe von Fremden nie besonders wohl fühlte. Die Mehrheit der Spieler erkannte sich. Jackson schien niemanden zu kennen. Er bezog sich auf Gleichaltrige mit ihren Schulen – Hassan Jones war „Florida State“, Chris Castelli war „Navy“. Er nannte den Plymouth State Halfback Joe Dudek „Joe Dudek“, weil die beiden kürzlich zusammen bei Good Morning America aufgetreten waren.
Wohin die Spieler auch gingen, sie wurden mit Geschenken überreicht. Ein Schal. Eine Kamera. Als alle nach einem Auftritt in den Bus einstiegen, wurden ihnen riesige rote Äpfel überreicht. „Die meisten Jungs meinten ‚Ein Apfel?’“, erinnerte sich Roy Dunn, ein SMU Offensive Lineman. „‚Was soll ich mit einem Apfel machen?’“
Als sie das Hotel erreichten, verließen die Partymitglieder das Fahrzeug. Jackson hatte ein paar Reihen hinter seiner Mutter gesessen, und als sie sich auf dem Bürgersteig trafen, sagte sie streng: „Vincent Edward, wo ist dein Apfel?“
„Ich weiß nicht, Mama“, sagte er. „Ich habe es im Bus gelassen.“
Florence Bond runzelte die Stirn.
„Vincent Edward“, sagte sie, „sie haben dir diesen verdammten Apfel nicht gegeben, damit du ihn im verdammten Bus lässt. Holen Sie es!”
Sie wandte sich dann an Linda Garrett – ebenfalls ohne Apfel.
„Du auch, junge Dame.“ Das Paar schleppte sich zurück in den Bus, um sein Obst zu holen. Florence wirbelte herum und stand Dunn gegenüber – einem Menschen, dem sie noch nie zuvor begegnet war.
„Junger Mann“, sagte sie, „wo ist dein Apfel?“
Dunn zuckte mit den Schultern und sagte dann zu seinen Teamkollegen: „Hey Leute, lasst uns alle diese Äpfel holen!“ Einer nach dem anderen folgten alle.
„Ich kann nicht für jemand anderen sprechen“, sagte Dunn, „aber ich wollte mich nicht dem Zorn von Bo Jacksons Mutter stellen.“
Wie angekündigt wurde Fußball gespielt. Mike White aus Illinois trainierte das Ostteam, Fred Akers aus Texas trainierte den Westen. Die Männer waren sich einig, dass die Reise eine Belohnung und keine Bestrafung sein sollte. So hielt jeder Kader drei halbstündige Übungen ab und betrieb Offensiven mit sechs Basisspielen.
Etwa 15 Minuten nach Beginn des ersten East-Trainings sah Bo Jackson White an und sagte leise: „Coach, ich bin fertig. Bo will nicht mehr üben.“
Weiß war machtlos. Außerdem gab es in der Hospitality Suite Bier.
“OK!” er schrie. „Ihr habt Bo alle gehört! Das Training ist vorbei!“
Das Spiel wurde im Yokohama-Stadion mit Anpfiff um 11:30 Uhr und einer unmöglich zu reproduzierenden Kuriosität ausgetragen. Die Uniformen – hässliches Grün und Gelb für den Osten, weniger hässliches Rot, Weiß und Blau für den Westen – wurden in Japan von Leuten zusammengestellt, die den Sport noch nie gesehen hatten. Sagte Castelli, der Navy Lineman: „Wir mussten alle die Unterseiten der Beine abschneiden, weil sie zu lang genäht waren.“ An die Cheerleader wurden zwei Paar Handschuhe verteilt – ein östliches grünes, ein westliches weißes – um den Fans besser zu zeigen, welches Team etwas gut gemacht hatte. Wenn Fußbälle durch die Luft geworfen wurden, jubelten alle, egal wie das Ergebnis ausfiel. Wenn ein Spieler für einen geschickten 25-Yard-Lauf durch die Verteidigung schnitt, gab es kaum einen Piepser. Das Stadion hatte 34.046 Sitzplätze und ungefähr die Hälfte war gefüllt. „Das habe ich mir immer wieder gedacht“, sagte Scott Gieselman, ein Tight End am Boston College. „‚Das war ein langer Weg, um vor ein paar tausend Leuten zu spielen.’“
Worauf sich alle einigen konnten: Bo Jackson.
„Einfach so toll“, sagte Dudek. “Anders Niveau als jeder Typ auf diesem Feld.”
„Allen Pinkett war mein College-Teamkollege, und er war großartig“, sagte Tony Furjanic, der Linebacker von Notre Dame. „Aber Bo war so schnell, so stark. Er war ein Mann. Wir waren Jungs.“
„Sie haben ein Isolationsspiel veranstaltet, das mir in den Weg kam“, sagte Hadley. „Bo kommt hoch, ich habe ihn geschlagen – und es ist, als würde man gegen eine Mauer schlagen. Ich habe das Spiel gemacht, aber ich habe einen unglaublichen Stachel in meiner Schulter erlitten. Da war ein Akupunkteur an der Seitenlinie, und er hat eine Nadel in mich gestochen. Alles wegen Bo.“
Ein Teilnehmer, der Jacksons Leistung nicht zu schätzen wusste, war Jack Trudeau aus Illinois. Laut dem East Starting Quarterback war Jackson so gegen das Training, dass er selbst dann nicht aufpasste, als er anwesend war. Bei einem frühen Spiel im Japan Bowl forderte Trudeau einen einfachen Play-Action-Pass. „Nun, Bo hatte keine Ahnung, was wir taten, und er ist mir über den Weg gelaufen“, sagte Trudeau. „Ich strecke meinen linken Arm aus und Bo knallt hinein. Am Ende breche ich mir das linke Handgelenk.“ Ein paar Spiele später täuschte Trudeau trotz des beschädigten Körperteils eine Übergabe an Dudek vor und sprintete in die Endzone. Beim Rutschen blieb sein linkes Knie auf dem Rasen hängen und knallte. „Ich habe es vermasselt“, sagte Trudeau. „Ich wurde operiert und war acht Wochen lang an Krücken. Ich konnte nicht zum Mähdrescher oder zum Senior Bowl gehen oder für irgendjemanden trainieren.“
Trudeau, der im bevorstehenden NFL-Draft als Erstrunden-Pick erwartet wird, fiel in der zweiten Runde mit dem 47. Pick an Indianapolis. „Der Japan Bowl“, sagte er, „hat mich Millionen gekostet.“
Das gleiche konnte nicht für Jackson gesagt werden. Einer seiner engeren Teamkollegen auf der Reise war David Williams, der Wide Receiver aus Illinois. Sieben Monate zuvor waren die beiden für das Playboy Pre-Season All-American-Fotoshooting in Miami gewesen. Auf einem Hochseeangelausflug im Atlantik verbrachte Williams 25 erfolglose Minuten damit, einen Bernsteinmakrele einzuspulen. Jackson beobachtete von einer nahe gelegenen Stange aus, zog sein Hemd aus, griff nach der Stange und zerrte das überforderte, 185 Pfund schwere Meerestier auf das Boot. „Ich habe immer noch keine Ahnung, wie Bo das gemacht hat“, erinnerte sich Williams.
Jetzt, im vierten Viertel des Japan Bowl, zeigte Williams sein Zeug. Mit dem Osten weit vorne sprintete er das Feld hinunter und fing eine großartige 58-Yard-Bombe von LSU-Quarterback Jeff Wickersham für einen Touchdown. Er war bei 176 Yards und wusste, dass der MVP-Award zurück nach Champaign, Illinois, reisen würde. Williams saß neben Jackson auf der Bank und sagte: „Hey, Bo – die Trophäe gehört mir.“
„Junge“, sagte Jackson, „es ist noch nicht vorbei.“
Als der Osten das nächste Mal den Ball hatte, nahm Jackson einen Pitch von Wickersham, folgte ein paar Blocks nach außen und sauste 57 Yards das Feld hinunter und in die Endzone. “Ich hatte einen Winkel zu Bo”, sagte Allen Durden, Verteidiger von Arizona. „Er sah mich an, grunzte, beschleunigte und – auf Wiedersehen, Allen.“ Es war sein drittes Ergebnis des Tages, gepaart mit 171 Rushing Yards.
Zurück auf der Bank ließ sich Jackson neben Williams nieder. Sie lächelten in Richtung einer nahegelegenen Fernsehkamera, und die Lippen des Heisman Trophy-Gewinners waren nicht schwer zu lesen.
„Diese verdammte Trophäe“, sagte er, „gehört mir.“
Er hatte recht.