Der Vorstandsvorsitzende der Rugby Football Union, Bill Sweeney, sieht sich mit Forderungen konfrontiert, wegen der verpfuschten Handhabung der Entscheidung, die Tackle-Höhe auf Gemeindeebene zu senken, zurückzutreten, wobei sich das Leitungsgremium am Freitag für die dadurch verursachte Not entschuldigt.
Nach einer hitzigen Sitzung des Notfallrates am Donnerstag hat die RFU die „Wut und Besorgnis“ anerkannt, die sie ausgelöst hat, bleibt jedoch entschlossen, die Gerätehöhe zu senken, und wird ihre Clubs bezüglich der genauen Definition der Vorgehensweise konsultieren.
Ein wesentlicher Faktor, der zum Debakel beigetragen hat, war die Terminologie der Gesetzesänderung. Die RFU verwendete bei der Bekanntgabe der Entscheidung das Wort „Taille“, aber die meisten Beweise hinter der Änderung beziehen sich auf den „Nabel“. Die RFU hat akzeptiert, dass die unterschiedlichen Interpretationen das Wasser nur getrübt haben, aber wahrscheinlich immer noch auf erheblichen Widerstand von denen stoßen wird, die überhaupt nicht wollen, dass die Gerätehöhe gesenkt wird.
Ein Kompromiss könnte letztendlich erreicht werden, wenn die Tackle-Höhe auf das Brustbein abgesenkt wird, aber wenn sich die RFU nur für ihre Wortwahl entschuldigt, wird sie wenig dazu beitragen, die Rebellion an der Basis zu unterdrücken.
Letzten Donnerstag gab die RFU nach einer einstimmigen Abstimmung durch ihren Rat am vergangenen Montag die Entscheidung bekannt, die Tackle-Höhe auf die Taille zu senken. Dies führte zu Aufruhr unter den Grassroots-Clubs, die wütend waren, dass sie nicht konsultiert wurden, da keine Beweise vorgelegt wurden und die Art und Weise, wie die Entscheidung mitgeteilt wurde. Es führte auch zur Gründung der Community Clubs Union, die die Clubs ermutigt, ihre Council-Mitglieder zu drängen, ihre Stimmen zu widerrufen oder, wenn sie sich weigern, sie zu entfernen.
Die CCU hat auch die Unterstützung der Clubs für eine außerordentliche Hauptversammlung und ein Misstrauensvotum gegen Sweeney und den RFU-Vorstand erbeten. Trotz der Entschuldigung vom Freitag steht Sweeney nach einer katastrophalen Woche für das Leitungsgremium weiterhin unter enormem Druck. „Bill Sweeney hat gezeigt, dass er kein Freund des Gemeinschaftsspiels ist und hat die Stärke des Gemeinschaftsspiels ernsthaft unterschätzt“, sagte die CCU. „Wir werden auf seinen Rücktritt oder seine Entfernung über das SGM drängen.“
Einige Ratsmitglieder waren selbst wütend darüber, dass das Thema nicht vor der Abstimmung am vergangenen Montag zur Konsultation gestellt wurde, fühlten sich gezwungen, zuzustimmen, und dass sie die Hauptlast der Rebellion zu tragen hatten. Nach der von der RFU angekündigten Konsultation soll das Thema auf der Ratssitzung im nächsten Monat formell diskutiert werden – wie eine Reihe von Mitgliedern ursprünglich gefordert hatten.
„Vorstand, Rat und Führungsstab der RFU entschuldigen sich für die Wut und Besorgnis, die in der Rugby-Community durch die Ankündigung der Entscheidung entstanden sind, die Tackle-Höhe ab der nächsten Saison zu senken“, heißt es in der Erklärung der RFU.
„In unserem Wunsch, schnell zu handeln, um Kopfstöße und Gehirnerschütterungen im Community-Spiel zu reduzieren, das 99 % der Rugby spielenden Bevölkerung in England repräsentiert, haben wir viele von Ihnen, die Champions, Freiwilligen und Botschafter unseres Spiels, verärgert. Wir erkennen voll und ganz an, dass wir die Verlobung falsch verstanden haben, und es tut uns wirklich leid.
„Bei unserer Entscheidung war uns bewusst, dass Frankreich die Tackle-Höhe gesenkt hat, Neuseeland wird dies tun und World Rugby unterstützt diesen Ansatz. Wir haben wie die Franzosen den Begriff „Hüfte und darunter“ verwendet; dies hat zu Missverständnissen und Verwirrung geführt. Wir möchten nun, dass das Spiel uns hilft, zu definieren, wie wir eine niedrigere Tackle-Höhe beschreiben, um das widerzuspiegeln, was uns die Forschung auf eine Weise sagt, die von allen verstanden wird.
„Folglich sollte das Risiko von Kopfverletzungen reduziert werden, wenn unterhalb dieser optimalen Höhe angegriffen wird. Wir werden nun eine Reihe von Foren und Workshops mit Spielern, Trainern, Spieloffiziellen und Freiwilligen beginnen, um die Einzelheiten der nationalen Gesetzesabweichung zu erklären und zu entwickeln.“
Die Entschuldigung kommt, nachdem der Vorstandsvorsitzende von World Rugby, Alan Gilpin, Pläne enthüllt hat, die Zweikampfhöhe im globalen Spiel zu senken, auch auf Elite-Ebene in den kommenden Jahren. World Rugby versuchte am Freitag, sich von dem Vorschlag zu distanzieren, dass die Tackle-Höhe auf Elite-Niveau unmittelbar gesenkt werden würde, und verwies stattdessen auf seinen geplanten globalen Versuch auf Amateur-Niveau im nächsten Jahr. Die Reiserichtung ist jedoch klar, da im nächsten Jahr Versuche in anderen Heimatländern sowie in Neuseeland geplant sind.
Der Prozess, der in Neuseeland stattfindet, wird die Tackle-Höhe am Brustbein begrenzen, und die Entschuldigung der RFU deutet darauf hin, dass das Amateurspiel in England schließlich diesem Beispiel folgen wird. Für viele im Community-Spiel wurde der Schaden jedoch bereits durch die RFU angerichtet und Sweeney findet sich nun mit einer Zielscheibe auf dem Rücken wieder.
Die radikale Änderung auf Amateurebene in England wurde am selben Tag angekündigt, an dem sich herausstellte, dass sich mehr als 55 Amateurspieler der Sammelklage gegen die Rugby-Gremien – World Rugby, RFU und Welsh Rugby Union – anschlossen, weil sie behaupteten, sie seien nicht dauerhaft geschützt Hirnverletzungen. Die Klage ist getrennt von dem bereits laufenden Verfahren gegen eine Gruppe von 225 ehemaligen Berufsgewerkschaftsspielern.
„Eine große Anzahl wissenschaftlicher Beweise zeigt, dass das Risiko von Kopfverletzungen und Gehirnerschütterungen für Spieler verringert werden kann, indem die Tackle-Höhe verringert wird, um einen Kopf-an-Kopf-Kontakt zu verhindern“, fuhr die Erklärung der RFU fort. „Wir akzeptieren jedoch auch, dass die Rugby-Community andere Bedenken hat, die diese Änderung mit sich bringen könnte, und wir müssen zuhören, verstehen und auf diese Bedenken reagieren. Wir werden ab Anfang nächster Woche damit beginnen, Spieler, Trainer, Spieloffizielle und Freiwillige zu diesen Foren einzuladen, damit wir alle zusammenarbeiten können.“