JOnathan Coes 14. Roman beginnt mit einer Momentaufnahme der jüngeren Geschichte, die neue und unangenehme Erinnerungen wecken wird. Während die Covid-Pandemie Anfang 2020 über Europa hereinbricht, ist die dreißigjährige Lorna, eine kämpfende Jazzmusikerin, auf Tournee in Österreich und Deutschland. Lornas Hochgefühl, zum ersten Mal im Ausland aufzutreten, wird durch das wachsende Gefühl gemildert, dass die Welt von etwas Außergewöhnlichem bedroht wird. Es ist sowohl bedrohlich als auch komisch. In Wien angekommen, kann sich Lorna neben den gestapelten Toilettenpapierrollen kaum noch in das Auto ihrer Gastgeberin zwängen. Für den Leser gibt es eine zusätzliche und besorgniserregendere dramatische Ironie: Wir können sehen, dass Lornas übergewichtiger musikalischer Partner Mark besonders anfällig für das Virus sein wird.
In Wien werden Lorna und Mark von Ludwig, dem Besitzer eines kleinen unabhängigen Plattenlabels, zum Abendessen ausgeführt. Als Jazz-Fan und leidenschaftlicher Anglophiler kämpft Ludwig damit, herauszufinden, was mit einer Nation passiert ist, die er einst für ihre Toleranz, ihren Humor und ihr Selbstbewusstsein bewundert hat. „Und jetzt tut dieselbe Generation … was? Stimmen Sie für den Brexit und für Boris Johnson? Was ist mit Ihnen passiert? … Was ist los?”
Die Ereignisse seit 2020 haben die Dringlichkeit von Ludwigs Fragen nur noch verschärft. Und die folgende liebevolle, lustige, klarsichtige und nachdenkliche Auseinandersetzung mit der jüngsten britischen Geschichte könnte als Versuch angesehen werden, sie zu beantworten. Bournville reist ab März 2020 in der Zeit zurück, um eine Reihe von Tableaus zu inszenieren, in denen wir Schlüsselmomente im Leben der Nation und von Lornas Großfamilie miterleben. Die aufeinanderfolgenden Standardereignisse zeigen, dass sich diese Familie – und Großbritannien – verändert.
Unsere erste Station ist 1945, wo wir Lornas Großmutter Mary als Kind am Vorabend der Feierlichkeiten zum VE-Tag treffen. Marys Eltern, Doll und Sam, leben in der Schokoladenmanufaktur Vorort von Birmingham, der dem Buch seinen Titel gibt. Es gibt Wärme und Humor in dem Porträt des Lebens der unteren Mittelklasse, aber es ist nicht bereinigt. Eine Spur von Fremdenfeindlichkeit brodelt während der gesamten Episode und gipfelt in einem Akt der Gewalt, der durch das ganze Buch widerhallen wird.
Dies gibt das Muster des Romans vor, der Doll, Sam, Mary und andere Familienmitglieder durch sechs weitere Meilensteine verfolgt: die Krönung von 1953, das WM-Finale von 1966, die Amtseinführung von Charles als Prinz von Wales, die königliche Hochzeit von 1981, der Tod von Prinzessin Diana und der verkleinerte Jahrestag des VE Day im Jahr 2020.
Wie immer schätzt Coes Schreiben die Klarheit über das verbale Feuerwerk und zieht den Leser in die Familiendramen, die sich im Laufe der Jahrzehnte entfalten. Er hat die große Gabe, plausible und fesselnde menschliche Geschichten mit einem tieferen Strukturmuster zu kombinieren, das dem Buch sein Gewicht verleiht.
Wir sehen die junge Mary als Kind und kehren dann acht Jahre später zurück, um sie als junge Frau zu finden, die mit einem romantischen Dilemma zu kämpfen hat und sich dann in die Mutterschaft einlebt. Dann begleiten wir ihre Kinder in den Familienurlaub in Wales, begleiten sie ins Erwachsenenalter und beobachten, wie sich ihr Leben mit den größeren nationalen Ereignissen überschneidet. Schlag für Schlag sind wir in ihre Geschichten investiert: Welchen ihrer Verehrer wird Mary wählen? Wie wird es ihrem eigenen Nachwuchs ergehen? Und obwohl wir wissen, dass es die ganze Zeit passieren wird, ist es immer noch ergreifend und seltsam zu sehen, wie die junge Mary allmählich zu Lornas älterer Oma wird.
Zartbitter wie die gleichnamige Tafel Zartbitterschokolade, das Buch erstreckt sich über eine riesige Zeitspanne, umfasst eine große Anzahl von Charakteren, aber nie fahnen oder verwirren. Es schafft es, unter anderem die Geschichte von Bournville, europäische Streitigkeiten über die Etikettierung von Schokolade, walisischen Nationalismus, das Festival of Britain, den Start der Austin Metro und Spannungen über die Europäische Union unterzubringen. Beim Durchblättern des Familienalbums gibt es rührende Wiedererkennungsimpulse. Es ist schwer, sich nicht von den eigenen Erinnerungen an die dargestellten Ereignisse und den Gedanken an die eigene Familie rühren zu lassen.
Wie die bewegten Bilder in einem Zoetrop laden uns Coes Schnappschüsse dazu ein, Veränderungen und Kontinuitäten wahrzunehmen, Wachstum und Verfall zu verfolgen; die Stärkung einiger Beziehungen, das Scheitern anderer. Entlang der langen Gänge des Buches schwingt ein frappierender Nachhall: unbeachtete Wendepunkte, deren Bedeutung erst viel später klar wird, Echos von Verhaltensweisen, Begebenheiten, die sich in einer gleichen, aber anderen Welt wiederholen.
Während sich die Nation verändert und sich die rassische Zusammensetzung der Familie ändert, weicht nicht so sehr Bigotterie der Toleranz, sondern die Zweideutigkeiten vertiefen sich. Immer wieder werden wir an die widersprüchlichen Facetten der Nation und jedes einzelnen Charakters erinnert: der Snobismus, der mit Freundlichkeit, Humor und Engstirnigkeit, Rationalität und ungeprüften Vorurteilen einhergeht.
Als einer von Marys Söhnen anfängt, sich mit einer nicht-weißen Freundin zu verabreden, ist seine Großmutter Doll unruhig. „‚Behandeln Sie sie genauso?’ Wollte Doll wissen. ‚Ich meine … behandelst du sie genauso wie jedes andere Mädchen?’“ Diese markante Linie ist eine beunruhigende und plausible Kombination aus Mitgefühl und Rassismus.
Das Buch baut auch aus Echos und Motiven eine tiefere Integrität auf, wie ein Musikstück. Der Ausdruck „all that caper“, eine bestimmte Ecke eines Birminghamer Pubs, eine gelbe Krawatte, eine Zeile lateinischer Verse, das Lachen auf einem Schulhof – all das setzt Assoziationsketten in Gang, die sich durch den ganzen Roman ziehen. Ein Stück lässiger Homophobie wird Jahrzehnte später von einem Sohn in Erinnerung gerufen, der versucht, sich mit seiner sexuellen Orientierung abzufinden.
Subtil, überlegt, aber nicht programmatisch hält sich Coe an kein einheitliches ästhetisches Prinzip. Er verwendet allwissende Erzählung für einige Abschnitte, Ich-Erzählung für andere. Es gibt Teile in der Vergangenheitsform, Teile in der Gegenwartsform, Brocken von Nachrichtenmeldungen, Auszüge aus einem Tagebuch, eine lange Erinnerung einer wiederkehrenden Figur aus einem seiner anderen Romane. All diese Raffinessen machen das Buch nicht weniger angenehm – ganz im Gegenteil. Es kombiniert eine einladende Zugänglichkeit mit einer Reihe cleverer erzählerischer Tricks.
Mir fiel auf, dass der flexible Erzählansatz des Buches etwas hoffentlich Britisches an sich hat. Dahinter steckt keine theoretische Doktrin. Die Entscheidungen werden Moment für Moment auf der Grundlage dessen getroffen, was funktioniert, was klar ist, was ansprechend ist und was der Geschichte am besten dient. Auch wenn der Roman Ludwigs Unbehagen nicht ausdrücklich zerstreuen kann, verkörpert sein mitfühlender und undogmatischer Umgang mit seinen Charakteren und seinem Handwerk eine Reihe von Werten, die Anlass zu Optimismus geben.