Für Antonio Conte war es leicht, sich zu fragen, welches Tottenham für das bisher größte Spiel der Saison auftauchen würde. Das Team, das Manchester City am vorletzten Sonntag überspielt und geschlagen hat? Oder der, der am Samstag in Leicester zusammengebrochen ist?
Conte hat sich nach Konstanz, ein wenig Stabilität gesehnt und nicht umsonst verglich er am Montagabend das Leben im Klub mit einer Achterbahnfahrt. Dies war die letzte Fahrt. Der Trainer, der sich immer noch von den Nachwirkungen seiner vor zwei Wochen entfernten Gallenblase erholt, spürte, wie sich seine Eingeweide aufwühlten, als Brahim Díaz mit der ersten Aktion des Unentschiedens für Milan traf.
Der ehemalige Stürmer von Manchester City traf im zweiten Versuch, nachdem Fraser Forster – der für den verletzten Hugo Lloris startete – seinen ersten Schuss auf atemberaubende Weise abgewehrt hatte.
An diesem Punkt, als der San Siro rockte, hätten Spurs nachgeben können. Dieses Champions-League-Achtelfinale könnte ihnen entgangen sein. Dass sie ihre Köpfe klar schüttelten, um eine Leistung von Ruhe und Kontrolle zu zeigen, war ermutigend. Lange Zeit hatte man nicht das Gefühl, allzu viel von einem Mailänder Team zu befürchten, das seit dem Jahreswechsel an der heimischen Front zu kämpfen hat.
Doch gegen Ende wäre es ihnen fast entglitten, als die Mannschaft von Stefano Pioli zwei Riesenchancen vergab. Rafael Leão, Mailands schillerndes Talent auf dem linken Flügel, war das Herzstück von ihnen und schleuderte über zwei Flanken. Olivier Giroud nickte als Erster für den eingewechselten Charles De Ketelaere, der seine Linien stark aufgeplustert hatte. Beim zweiten Mal mischte sich Malick Thiaw ein und musste nur punkten, um mit dem Kopf am Tor vorbeizugehen.
Der Nachteil für Spurs lag darin, wie sie sich bemühten, eine klare Note zu schaffen. Eric Dier, der hart verwarnt wurde und für das Rückspiel gesperrt sein wird, hatte spät nach einer Ecke von Ivan Perisic einen freien Kopfball, aber er hatte sich verrechnet. Es gab ein paar andere Aufflackern von Spurs, hauptsächlich von Standardsituationen, aber Milan hielt sie weitgehend auf Distanz.
Spurs hatte bereits einige Legenden in einer der großen Kathedralen des europäischen Fußballs geschaffen – dem Hattrick von Gareth Bale gegen Internazionale (wenn auch unter Niederlage); der Sieger von Peter Crouch gegen Milan in einem Unentschieden, das berühmter für Gennaro Gattuso gegen Joe „Jaws“ Jordan war; das Tor von Emmanuel Adebayor, das einen Europa-League-Thriller umrandete.
Ihre Mission, etwas zeitgemäßeres zu schaffen, wurde durch eine Auswahlkrise – eine Reihe schwerer Verletzungen und die Sperre von Pierre-Emile Højbjerg – behindert und durch das frühe Zugeständnis zurückgeworfen.
Théo Hernandez setzte sich in einem Kopfballduell gegen Cristian Romero durch und rannte einfach weiter auf der linken Seite, feuerte einen Schuss ab, bevor Dier überqueren konnte, was Forster zu einer geschickten Parade zwang. Dann kam Díaz, der schoss, und es sah so aus, als könnte Forster der Held sein, als er seine linke Hand ausstreckte, um zu retten. Nicht so. Der Ball landete in einer Schleife und Díaz warf sich in den Kopfball, um ein Tor zu erzielen. Díaz’ Lauf und Reflexe waren einfach zu scharf.
Das ausverkaufte Stadion war ein Bild; die Atmosphäre pulsiert. „Nicht ti ho Tradition“, war vor dem Anpfiff auf einem der Transparente zu lesen. „Ich habe dich nie betrogen.“ Es gab verschiedene andere Botschaften, die die kollektive Liebe für die verkündeten RoßAnEri. Es war Valentinstag im Mailänder Stil.
Milans Drohung kam über die linke Seite. Hernandez war in der Stimmung zu toben, während Leão seine Liebe zu großen Anlässen zeigte, egal ob er sich nach außen hin wohlfühlte oder nach innen schnitt. Sein einziger Gedanke war, direkt zu sein und Spurs zu verletzen.
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Contes Team stabilisierte sich nach dem Tor von Díaz, kam in Ballbesitz und arbeitete in feindlichem Gebiet mit Kombinationen. Für den Rest der ersten Halbzeit waren sie die bessere Mannschaft. Harry Kane fiel aus, um das Spiel zu verbinden – als er nicht von Simon Kjær gefoult wurde –, während es ein paar Gelegenheiten gab, in denen Spurs den Ball hoch oben gewann, um zu drohen.
Im Fokus stand immer das unerfahrene Mittelfeld-Duo Oliver Skipp und Pape Matar Sarr. Sie waren zuvor nur einmal zusammen gestartet – im FA Cup gegen League One Portsmouth. Beide gingen mit Auszeichnung hervor, insbesondere Skipp; Sie machten große Zweikämpfe und zeigten echten Glanz im Ballbesitz.
Es war eine Heimkehr für Conte, zurück im Stadion, wo er mit Internazionale den Titel der Serie A 2020-21 gewann. Die Buhrufe, als sein Name verlesen wurde, waren laut und vorhersehbar; Das Gleiche gilt für den ehemaligen Inter-Spieler Perisic und Dejan Kulusevski, zuvor bei Juventus.
Romero spielte wie üblich auf der Kante, die reisenden Fans schauten durch ihre Finger, wenn er eins zu eins war, einschließlich des Moments, als er sich gegen Sandro Tonali in eine Herausforderung stürzte, die er niemals gewinnen würde. Es brachte eine Verwarnung auf 48 Minuten.
Kostspieliger und umstrittener war Diers Gelbe Karte. Giroud kam in der Mitte des Spielfelds nirgendwo hin und ging vom Tor weg, als Dier ihn zog. Es war ein Tritt in die Eingeweide für Spurs, die in letzter Zeit einige davon hatten. Als Milan vor seinen Fanatikern feierte, war klar, dass die Rückkehr in London wunderbar vorbereitet ist.