DWährend einer Reise nach Frankreich vor der Saison wollte Brendan Rodgers seine Mannschaft aus Leicester aus ihrer Komfortzone holen, mit seinen Spielern auf eine Gletscherwanderung gehen und den Mont Blanc erklimmen. Nach ein paar harten Tagen mit Doppelsessions verließen sie Évian-les-Bains um 7:30 Uhr in Richtung Chamonix am Fuße des höchsten Gipfels Westeuropas, um sich mit Steigeisen und Helmen auszustatten, bevor sie in die italienischen Alpen wanderten.
„Ich denke, sie alle haben die Erfahrung genossen“, sagt Rodgers. „Wards [Jamie Vardy], wie er es tut, jagt gerne die Schwachen in der Seilbahn und es gab ein paar Schreie … wenn du hochfährst, ist es hoch! Das Ganze war, dass diese Saison eine harte Saison für uns werden kann. Aber wenn Sie den höchsten Punkt erreichen und erreichen wollen, müssen Sie diese Momente überstehen.
Die Spieler wurden in verschiedene Teams aufgeteilt, denen jeweils ein Führer zugeteilt wurde, und Leicester konnte sich mit ihrem Expeditionsleiter Raj Joshi trösten, der ein versierter Abenteurer war, der David Beckham durch den Amazonas navigierte. Aber ein wenig Beklommenheit war unvermeidlich, da einige Mitglieder der Gruppe noch nie zuvor Schnee erlebt hatten, und der Clubfotograf war an Rodgers angeschnallt, besorgt über die Auswirkungen einer falschen Bewegung. Für Rodgers, der als Manager von Swansea den Kilimandscharo bestieg, um Geld für den Kampf gegen den Krebs zu sammeln, war es eine Gelegenheit für sein Team, eine engere Bindung aufzubauen.
„Ich wollte einfach etwas anderes machen, um die Woche zu unterbrechen. Normalerweise würden sie so etwas nicht tun, aber sie werden sich daran erinnern. Ich versuche immer, ihnen eine Art Lebenserfahrung zu geben. Viele dieser jungen Leute befinden sich in einer Blase: Sie trainieren und arbeiten. Das war etwas anderes und es öffnet einfach ihren Geist.“
Es ist 15 Monate her, seit Leicester am letzten Spieltag einen Platz in der Champions League verpasst hat, und Rodgers ist entschlossen, seine Mannschaft nach einer frustrierenden Saison, die durch Verletzungen von Vardy und der Abwehrmannschaft erster Wahl behindert wurde, wieder auf die europäischen Plätze zu bringen von Wesley Fofana und Jonny Evans endete mit einem achten Platz. Einziger aktueller Langzeitverletzter ist Verteidiger Ricardo Pereira, der an einem Achillessehnenriss operiert wurde und sechs Monate ausfallen wird.
Rodgers war sehr daran interessiert, seinem Kader eine gesunde Erschütterung zu geben, aber es ist noch nicht zustande gekommen – Leicester ist das einzige Team in den fünf größten europäischen Ligen, das keine Verpflichtung eingegangen ist – trotz seines Wunsches, einen ballspielenden Innenverteidiger hinzuzufügen und ein rechter Angreifer, zu dessen Zielen auch der englische U21-Flügelspieler Noni Madueke vom PSV Eindhoven gehört, gegen den Leicester in der vergangenen Saison in der Europa Conference League antrat. „Ich wusste vor sechs Monaten genau, was wir brauchen, was wir wollen, wonach das Team schreit“, sagt Rodgers. „Wenn ich es nicht bekomme, muss ich mein Bestes geben.“
Leicester befindet sich in einer schwierigen Lage, in der sie verkaufen müssen, um zu kaufen, daher besteht Rodgers darauf, dass sie nicht von Rivalen auseinander genommen werden. Die nächsten Konten von Leicester werden voraussichtlich erhebliche Verluste aufweisen, und ein aufgeblähter Kader muss angesichts der Bedenken hinsichtlich des finanziellen Fairplays verjüngt werden, wenn auch idealerweise nicht auf Kosten des Verlusts seines größten Vermögens. Chelsea hat kein Geheimnis aus ihrem Interesse an Fofana gemacht und Newcastle hat für James Maddison und Harvey Barnes gespielt. Arsenal könnte es spät aufgeben, um für Youri Tielemans zu wechseln, der im Januar einen Vorvertrag mit einem europäischen Verein unterzeichnen kann. Der Abgang von Kasper Schmeichel, einem ihrer bestverdienenden Spieler, nach 11 Jahren nach Nizza, entlastet die Gehaltsabrechnung, aber sie könnten es gebrauchen, Randspieler wie Jannik Vestergaard, Boubakary Soumaré und Ryan Bertrand zu entlassen, die seit ihrer Ankunft zusammen 22 Ligastarts absolviert haben letzten Sommer. Auch Hamza Choudhury und Ayoze Pérez gelten als entbehrlich.
Einer der Schwerpunkte von Rodgers lag auf der Verbesserung von Leicesters Bilanz bei Standardsituationen, von denen sie in der vergangenen Saison 19 Gegentore kassierten, darunter ein Ligahoch von 16 nach Ecken. Rodgers hat nachgerechnet, dass sie unter die ersten Sechs gekommen wären, wenn sie nur halb so viele Standardtore kassiert hätten. Der Verein hofft, die Ankunft eines spezialisierten Standardtrainers abzuschließen, aber der Umzug wurde aufgrund der Brexit-Vorschriften durch Bürokratie aufgehalten.
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„Letzte Saison war es schrecklich, das ist die Realität“, sagt Rodgers. „Daran führt kein Weg vorbei – wir können uns nicht verstecken, es war nicht gut genug. Wir haben in der Vorsaison einen Unterschied darin gesehen. Es kurbelt die Mentalität der Spieler wirklich an und das Wissen, dass jede Situation eine Chance ist, ein Spiel bei einer Standardsituation zu gewinnen oder zu verlieren.“
In Maddison, der in der vergangenen Saison 12 Tore erzielte und acht Vorlagen lieferte, hat Leicester, das am Sonntag Brentford empfängt, einen eigenen Spielwechsler. „Er geht in jedes Spiel mit dem Selbstvertrauen und der Persönlichkeit, um zu spielen – er wartet nicht darauf, dass der Druck im Spiel nachlässt“, sagt Rodgers. „Siehst du [some] Spieler, sie warten, bis das Spiel eins oder zwei zu Null zurückgeht, und dann fangen sie an zu spielen, und man sieht ihr Talent. Das Markenzeichen der Spitzenspieler ist, dass sie sich von Anfang an im Spiel durchsetzen wollen und dafür hat James ein besonderes Talent. Er geht in jedes Spiel und glaubt, dass er etwas bewirken kann.“