“Darf ich es schneiden?” fragt Jeremy Hunt in einem Clip zum Song Can I Kick It? von A Tribe Called Quest aus dem Jahr 1990. „Ja, das kannst du“, antwortet Rishi Sunak in einem Satirisches Video kürzlich vom linksgerichteten Social-Media-Publisher PoliticsJoe veröffentlicht.
Diese Woche wird Hunt die jüngste Kürzung seiner kurzen Amtszeit als Kanzler verabschieden – eine, die durch Maßnahmen gekennzeichnet war, um die Arbeit seines niederreißenden Vorgängers Kwasi Kwarteng einzudämmen. Hunt plant, eine Überarbeitung des Energierechnungsentlastungssystems anzukündigen, das alle Gas- und Stromkunden aus dem Ausland subventioniert, von Unternehmen und Wohltätigkeitsorganisationen bis hin zu Krankenhäusern, Schulen und Pflegeheimen.
Zur Erinnerung: Das Programm wurde im September von Liz Truss angekündigt, um die Energiepreisgarantie (EPG) zu ergänzen, die Haushalte teilweise von der aktuellen Krise abschirmt. Gemäß seinen Bestimmungen finanziert das Finanzministerium einen Rabatt auf Rechnungen von Nicht-Haushaltskunden, der die Differenz zwischen Großhandelspreisen und einem „staatlich unterstützten Preis“ von 211 £ pro Megawattstunde (MWh) für Strom und 75 £ pro MWh für Gas abdeckt. Die Initiative wird in den ersten sechs Monaten, die Ende März enden, voraussichtlich rund 18 Mrd. £ kosten.
Letzte Woche traf sich Hunt mit Wirtschaftsgruppen wie dem CBI, der Federation of Small Businesses und der British Beer and Pub Association. BBPA-Mitglieder haben wiederholt davor gewarnt, dass hohe Energierechnungen Kneipen zur Schließung zwingen. Hunts Botschaft war unverblümt: Das Programm würde in irgendeiner Form fortgesetzt, aber zu einem weniger großzügigen Preis.
Dies kam nicht aus heiterem Himmel: Bei seiner Säuberung nach Kwarteng machte Hunt den EPG weniger großzügig und versprach, die typischen Haushaltsrechnungen ab April für ein Jahr bei 3.000 Pfund zu halten, anstatt wie versprochen für zwei Jahre bei 2.500 Pfund von der Truss-Verwaltung. In ähnlicher Weise sagte Hunt, die Unternehmensunterstützung sei „unhaltbar teuer“, versprach jedoch, die Subvention nicht vollständig zu kürzen, und sagte, sie werde – auf einem „niedrigeren Niveau“ – über März hinaus verfügbar bleiben.
Die Regierung hatte bereits angedeutet, dass die Unterstützung ab April in irgendeiner Form für Industrien fortgesetzt wird, die am stärksten von Rechnungen betroffen sind, die nach Russlands Invasion in der Ukraine und der Drosselung der europäischen Gasversorgung in die Höhe geschnellt sind.
Es scheint jedoch, dass die Idee einer maßgeschneiderten Unterstützung zugunsten einer Pauschalhilfe mit einem geringeren Rabatt verworfen wurde. „Es herrscht Einigkeit darüber, dass die Struktur des kommerziellen Energiemarktes sehr, sehr komplex ist“, sagte Tony Jordan, Senior Partner beim Beratungsunternehmen Auxilione. „Energieversorger haben einfach nicht die Daten darüber, in welchen Branchen ihre Kunden tätig sind, um die Unterstützung maßzuschneidern.“
Jack Arthur, ein Experte für Unternehmensenergie bei Uswitch for Business, sagte, Hunt müsse die kleinsten Unternehmen priorisieren, die anfälliger für steigende Kosten seien und „von Schließung bedroht sind, wenn die Preise zu schnell steigen“. Er fügte hinzu: „Diese Unternehmen haben oft niedrigere Margen und sind am wenigsten in der Lage, mit dem Kostendruck fertig zu werden.“
Die bestehende Regelung gilt für Unternehmen mit Festpreisverträgen, die am oder nach dem 1. April 2022 vereinbart wurden, solche, die im Oktober neue Festpreisverträge unterzeichnet haben, solche mit angenommenen oder außervertraglichen Tarifen und Unternehmen mit flexiblen Kaufverträgen. Jede Aktualisierung dieser Vertragszeiten wird von den Unternehmen genau beobachtet.
Auch das Ausmaß der Kürzung von Hunt wird entscheidend sein. Es wurde berichtet, dass die Unterstützung um bis zu die Hälfte gekürzt werden könnte, wodurch der „staatlich unterstützte Preis“ möglicherweise auf über 400 £ pro MWh für Strom und 150 £ pro MWh für Gas steigen könnte.
Hunt erhielt in den letzten Wochen einen Schub von fallenden Spotpreisen für Großhandelsgas, unterstützt durch milderes Wetter und positive Anzeichen für die Gasspeicherung in Europa. Wenn diese Rückgänge anhalten, werden die Kosten für das Finanzministerium für die Unterstützung von Unternehmen und inländischer Energie später in diesem Jahr dramatisch sinken (obwohl auch die Rekordeinnahmen aus Energiesteuern reduziert werden).
Eine plötzliche Erholung der Nachfrage aus dem von Covid betroffenen China nach verflüssigtem Erdgas – oder ein Kälteeinbruch im Spätwinter – könnte diese Situation jedoch auf den Kopf stellen und die Preise hoch lassen, da Europa sich bemüht, russische Gaslieferungen zu ersetzen.
Viele Unternehmen haben den Winter damit verbracht, ihren Energieverbrauch drastisch zu reduzieren. Hunts Aktionen in dieser Woche werden eine große Rolle bei der Entscheidung spielen, ob es bald zu einem großen Wiedereinschalten kommt.