Letztes Jahr, als Josh Western und Andrew Bacon ihr Unternehmen gründeten Weltraumschmiede, sie hatten eine Garage zum Arbeiten und sonst wenig. Heute haben die beiden in Cardiff ansässigen Unternehmer 25 Mitarbeiter und planen nun eine weitere Expansion, nachdem sie 7,6 Millionen Pfund an internationaler Seed-Finanzierung aufgebracht haben.
Die Finanzierung – die im Laufe dieser Woche bekannt gegeben wird – sollte es dem Unternehmen ermöglichen, ein bemerkenswertes Unterfangen in der Luft- und Raumfahrt zu starten: den Einsatz von Satelliten, in denen neue Legierungen, Medikamente und Halbleiter im Weltraum hergestellt und dann zur Erde zurückgebracht werden können. Die ersten Missionen sind nun für Ende 2022 geplant.
„Die Erde ist ein wunderbarer Ort zum Leben, aber schrecklich für die Herstellung so vieler Dinge“, sagte Western. „Man muss die Schwerkraft und die dichte Atmosphäre bekämpfen und gleichzeitig versuchen, keine Umweltverschmutzung zu verursachen. Aber im Weltraum haben Sie keine Schwerkraft, die das Mischen von Materialien stört, während Sie ein reines Vakuum und keine Luftverschmutzung haben. Und Sie drehen Ihre Instrumente auch zur Sonne hin oder von ihr weg, um sie schnell zu erwärmen oder abzukühlen.“
In den Weltraum zu kommen ist das Problem. Space Forge, das bereits von der britischen Weltraumorganisation und der Europäischen Weltraumorganisation unterstützt wurde, glaubt, dass seine wiederverwendbaren Fabriken die Antwort liefern werden. Diese ofengroßen Schiffe, genannt Orbitalfahrzeuge von ForgeStar, wird mehr als 300 Meilen über der Erde in eine Umlaufbahn gebracht.
Sie werden die einfachen Startsysteme nutzen, die Luft- und Raumfahrtunternehmen wie Virgin Orbit entwickeln. Kleine Raketen werden mit Jumbo-Jets in die obere Atmosphäre befördert und dann ins All abgefeuert. Im Orbit werden ForgeStar-Fahrzeuge ein bis sechs Monate lang die Erde umkreisen. Im Inneren des kleinen Raumschiffs werden automatisierte Robotersysteme die Herstellung und Prüfung von Legierungen, Arzneimitteln und elektronischen Komponenten steuern, die auf der Erde nicht hergestellt werden können.
Es sollte die Art und Weise verändern, wie Materialien in Mikrogravitation hergestellt werden. „Experimente auf der Internationalen Raumstation ISS haben den Wert der Weltraumfertigung gezeigt“, sagte Western. „Ein Beispiel dafür sind Fluorid-Glasfasern, die in Kommunikationssystemen verwendet werden. Auf der Erde hergestellt, neigen sie dazu, etwas bewölkt zu sein. Die auf der Raumstation hergestellten sind kristallklar und 10 bis 100 Mal besser bei der Übertragung von Signalen.
„Unsere ForgeStar-Fahrzeuge sind darauf ausgelegt, solche Materialien herzustellen.“
Diese Woche wird Space Forge Einzelheiten zu den Finanzmitteln veröffentlichen, die es von US-amerikanischen, britischen und anderen Investoren aufgebracht hat, darunter der in den USA ansässige SpaceFund und der in Berlin ansässige World Fund, der Unternehmen unterstützt, die Pionierarbeit für neue grüne Technologien leisten. „Internationale Investoren sind offensichtlich beeindruckt“, sagte Paul Bate, Vorstandsvorsitzender der britischen Weltraumbehörde. „Die Investition war viermal überzeichnet und Millionen Pfund gesichert, um das Unternehmen bei den nächsten Schritten seiner Reise zu unterstützen.“
Dieser Punkt wurde von Western unterstützt. „Hoffentlich können wir nun bis Ende 2022 unseren ersten ForgeStar ins All bringen.“