EINFast auf den Tag genau 27 Jahre, seit der ehemalige Geschäftsführer der Rugby Football League, Maurice Lindsay, die großen Pläne für die Einführung der Super League und die damit einhergehende geplante kontinentale Expansion enthüllte, hätten sich nur wenige ein Lächeln mehr leisten können als Lindsay hier, als Geschichte geschrieben wurde, als sich zum ersten Mal zwei französische Mannschaften im Wettbewerb gegenüberstanden.
Die ursprünglichen Pläne für die erste Saison der Super League im Jahr 1996 umfassten zwei französische Teams, Toulouse und Paris. Das kam letztendlich nie zustande, da Toulouse es nicht an die Startlinie schaffte und Paris Saint-Germain kaum ein paar Saisons überlebte. Aber hier wurde die Vision und Überzeugung, über die so viele Traditionalisten jahrelang lachten, die Vorstellung, dass zwei französische Mannschaften im Elite-Wettbewerb Seite an Seite stehen könnten, endlich verwirklicht, als die Katalanen Toulouse ausrichteten: und es war ein Moment für die gesamte Rugby-Liga , nicht nur in Frankreich, zu genießen.
„Das ist ein Bruder-gegen-Bruder-Spiel“, gibt der Vorstandsvorsitzende der Catalans Dragons, Alex Chan, zu. „Wir müssen zusammenarbeiten und dürfen uns als Vereine nicht diskreditieren. Wenn wir uns nicht um Toulouse kümmern und sie nicht mit uns zusammenarbeiten, werden wir in Frankreich nicht wachsen. Die Vision wurde vor all diesen Jahren entworfen. Sie nannten den Wettbewerb Super League Europe und jetzt ist es wirklich ein europäischer Wettbewerb.“ Das Ergebnis war hier fast zweitrangig, denn die Drachen gewannen einen hart umkämpften Kampf mit 18-10.
Dies sind faszinierende Zeiten für die Rugby-Liga auf der anderen Seite des Ärmelkanals. Der erstmalige Aufstieg von Toulouse in die Super League erfolgt nicht nur in einem WM-Jahr, sondern nur drei Jahre vor der nächsten Ausrichtung des Turniers, das 2025 in Frankreich stattfinden wird. „Es gibt eine super Beziehung zwischen beiden Klubs.“ Das sagt der Cheftrainer der Katalanen, Steve McNamara. „Wir sind uns bewusst, wie wichtig es ist, dass wir beide Teil des Elite-Wettbewerbs sind, und was das Frankreich und anderen französischen Klubs bringen kann, wenn hier eine Weltmeisterschaft am Horizont steht. Es herrscht großer gegenseitiger Respekt voreinander.“
Dieser Respekt verschwand am Donnerstagabend gelegentlich in einem stürmischen und schlecht gelaunten Spiel, vielleicht das Mindeste, was man von zwei französischen Mannschaften erwartet hätte, die mit viel Leidenschaft spielen. Die Katalanen schienen in der Anfangsphase der zweiten Halbzeit die Führung zu übernehmen, als sie mit 18:6 in Führung gingen, aber die Rote Karte von Joe Chan gab Toulouse einen Hoffnungsschimmer. Sie konnten das Comeback jedoch nicht vollenden.
Der Erfolg der Katalanen in den letzten Saisons, der Gewinn des Challenge Cup 2018 und das Erreichen des Grand Final der letzten Saison, hat das Interesse an diesem Sport in Perpignan gesteigert. Aber dies fühlte sich im Hinblick auf die Pläne, das Spiel in ganz Frankreich auszubauen, insgesamt bedeutsamer an, obwohl Sie der Meinung sind, dass Toulouses fortgesetztes Engagement in der Super League über dieses Jahr hinaus eine große Rolle bei dem langfristigen Ziel spielen wird, dass sich die Rugby League über den Norden hinaus ausbreitet von England noch mehr.
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„Wenn wir wollen, dass der Fußball wächst, müssen wir oben bleiben“, sagt Tony Gigot von Toulouse. „Wir können füreinander stärker sein und wir brauchen zwei gute Mannschaften und mehr französische Spieler, um durchzubrechen und zu spielen. Das kann der französischen Rugby-Liga nur helfen.“ Alex Chan stimmt zu: „Der Breitensport in Frankreich braucht eine Dosis positiver Stimmung wie diese, um zu zeigen, dass es einen Grund gibt, warum wir wollen, dass junge Spieler kommen und spielen. Wir wollen dieses Produkt der Welt präsentieren und ihnen zeigen, dass Frankreich im Herzen der Rugby-Liga steht.“
Diejenigen, die den Katalanen nahe stehen, sagen, dass das lokale Interesse an der Vorbereitung auf dieses Spiel jedes gewöhnliche Super League-Spiel gegen einen englischen Gegner in den Schatten gestellt hat. Die Einheimischen genossen sicherlich diesen bedeutsamen Anlass, aber obwohl dies als zentraler Teil der „Rivals Round“ in Rechnung gestellt wurde, haben diese Clubs eine viel stärkere Bindung als bloße Rivalen. Zusammen könnten sie möglicherweise bestimmen, ob die Super League 27 Jahre nach Lindsays ursprünglicher Vision endlich den Zwängen ihrer Wurzeln entkommen kann.