EIN Etwas mehr als 40 Jahre später kann Gareth Southgate den Moment immer noch einfrieren. Das kann jeder England-Fan seiner Generation. Der lange Wurf war eingeschaltet worden, und da war Bryan Robson, sein Held, der Held aller, der seinen Körper zur Seite brachte und den Ball über ihn laufen ließ, bevor er ihn nach unten und hinein schoss.
Es waren 27 Sekunden auf der Uhr und England führte mit 1:0 gegen Frankreich. Robson traf in der zweiten Halbzeit erneut, ein majestätischer Sprung und ein Kopfball zum 2: 1, und England zog klar zum 3: 1-Sieg. Ihre WM-Kampagne 1982 war in vollem Gange.
Wie unzählige Kinder in England hat sich Southgate Robson zum Vorbild genommen. Er hatte dieselben Stiefel; er trug sein Hemd vorne offen, hinten hineingesteckt; Er spielte im Mittelfeld. Er versuchte sogar, so zu laufen wie er. Southgate rannte an diesem Tag von der Schule nach Hause, um das Spiel gegen Frankreich zu sehen, und kam gerade rechtzeitig für Robsons legendären Auftakt an.
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Katar: jenseits des Fußballs
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Southgate wuchs als Fan von Manchester United auf, wohin Robson 1981 wechselte, also war das alles unglaublich brillant für den beeindruckenden 11-Jährigen; seine erste lebhafte WM-Erinnerung. Southgate hat vage Erinnerungen an die Endrunde von 1978, als er Schottland unterstützen musste, weil England sich nicht qualifiziert hatte, die Tickerband und alles andere. Doch 1982 war seine erste richtige Weltmeisterschaft, als die Liebesaffäre begann.
Er sammelte die Aufkleber ein und war untröstlich, als England in der zweiten Gruppenphase zu kurz kam, indem es gegen Spanien die halbwegs fitten Kevin Keegan und Trevor Brooking einsetzte, aber das 0:0 nicht aufschließen konnte. Sie gingen nach Hause, ohne ein Spiel verloren zu haben.
„Bryan war mein Held und ich erinnere mich an seine beiden Tore gegen Frankreich“, sagte Southgate. „Es war meine erste Weltmeisterschaft, bei der ich England und auch die brasilianische Mannschaft dieses Turniers beobachtete – Zico, Éder, Falcão, Sócrates …
„Ich war ein Mittelfeldspieler wie Bryan. Nicht seine Klasse, aber ich habe früher mit ein paar Toren zugeschlagen. Um mit ihm als Spieler für England zu arbeiten [Robson was the assistant manager from 1994-96] … Ich fand das wirklich schwierig. Dasselbe gilt für Steve Coppell [who managed Southgate at Crystal Palace]. Sie waren beide Helden von mir, also, ja, ich habe mich damit erst später wirklich wohl gefühlt.“
Während sich Southgate und England am Samstag in Katars nördlichem Außenposten Al Khor auf ihr WM-Viertelfinale gegen Frankreich vorbereiten, ist es seltsam zu glauben, dass dies das erste Aufeinandertreffen zwischen den Nationen bei diesem Wettbewerb seit 1982 sein wird. Sie haben gegeneinander gespielt nur ein weiteres Mal bei der Weltmeisterschaft – das letzte Unentschieden in der Gruppenphase 1966, als England auf dem Weg zum Pokal mit 2:0 gewann.
Southgate hat ein weiteres Frankreich-Spiel in seinen Gedanken, eher weniger bekannt und weniger emotional, aber von wirklicher Bedeutung in Bezug auf seine Reise nach England. Es kam im Juni 2017 im Stade de France – seinem einzigen Aufeinandertreffen als Manager gegen Les Bleus – zu einer 2:3-Niederlage in einem Freundschaftsspiel, bei der die Kluft zwischen den Nationen bis ins kleinste Detail vorgezeichnet wurde.
Ein 18-jähriger Kylian Mbappé tobte, ebenso wie Ousmane Dembélé. Frankreich war schneller, stärker, in allen Bereichen überlegen. Sie hatten Raphaël Varane vom Platz gestellt, als er einen Elfmeter zum 2:2 kassierte, aber es fühlte sich an, als hätte Frankreich danach den zusätzlichen Mann, Dembélés Siegtreffer, den sie am wenigsten verdient hatten.
Das war damals, das ist heute und England geht mit einer – nicht nur personell – gewandelten Mannschaft ins Viertelfinale, die sich in sich und ihrem System wohlfühlt. Der Glaube ist groß und wurde durch den 3:0-Sieg gegen Senegal im Achtelfinale noch verstärkt.
Declan Rice wurde gefragt, ob Frankreich eher Angst vor England haben sollte als umgekehrt – wie vielleicht 2017. „Ja“, antwortete der Mittelfeldspieler. „Ich glaube nicht, dass wir die Anerkennung bekommen, die wir verdienen. Wenn Holland und Argentinien ihre Spiele souverän gewinnen, werden sie Meisterklassen genannt.
„Bei uns wird immer abgeholt. Die negativen Dinge kommen immer so. Wenn man sich die letzten paar Spiele ansieht, war es fehlerfrei. Ich denke, die Länder sollten jetzt anfangen, uns zu fürchten, weil wir ein großartiges Team sind.“
Auch Jude Bellingham, der Mann der Stunde, traf die Stimmung. „Wir kommen jetzt selbstbewusst an den Punkt, an dem wir glauben, dass wir versuchen können, es mit jedem aufzunehmen. Wir spielen mit einer Furchtlosigkeit. Gerade als Jungen ist es uns ziemlich egal, gegen wen wir spielen.“
Es ist leicht, sich Sorgen um Mbappé zu machen. Als England die Reise zum Senegal-Spiel antrat, sagte Luke Shaw, dass sie die letzten 20 Minuten von Frankreichs 3:1-Sieg gegen Polen sehen konnten. Mbappé erzielte in diesem Zeitraum zwei Tore, was ihm fünf Tore für das Turnier bescherte, den Goldenen Schuh fest im Griff hatte und einen Kanal in die Köpfe der englischen Verteidiger einschlug.
Es wäre naiv, sich nur auf Mbappé zu konzentrieren. Frankreich hat andere Bedrohungen. Und doch ist seine Präsenz, seine Fähigkeit, im entscheidenden Moment zu produzieren, bei weitem die eindringlichste Fragestellung für Southgate und seine Spieler. Wie kann man Mbappé aufhalten?
England hat es bisher in einem 4-3-3-System geschafft, wobei die Balance im Mittelfeld entscheidend ist. Seit Jordan Henderson ins Team gekommen ist, hat er rund um Bellingham für ein gewisses Maß an Sicherheit gesorgt und dem 19-Jährigen die Freiheit gegeben, höher zu pushen, Ballverluste zu erzwingen, mit dem Ball zu fahren. Rice ergänzt seine eigenen Qualitäten vor der Abwehr.
Es besteht seit langem das Gefühl, dass Southgate, wenn England auf einen Elite-Gegner trifft, zu einer Dreierkette zurückkehren wird – mit Kieran Trippier als rechtem Außenverteidiger und Kyle Walker in der rechten Innenhälfte. Dies würde einen Doppelschlag gegen Mbappé bieten, der von links operiert hat.
Abgesehen davon war es beunruhigend zu sehen, wie die senegalesische Flügelspielerin Ismaïla Sarr Walker besiegte und ihm bei einem Zwischenfall in der ersten Halbzeit entkam. Walker, der ihn foulen musste und glücklicherweise einer Gelben Karte entging, hat seit seiner Leistenoperation am 4. Oktober nur zweimal gespielt.
Southgate weiß, was jeder zu Hause will; Bleib bei der Viererkette, versuche im Mittelfeld durchsetzungsfähig zu sein. Wenn England verliert, dann sollte man besser schwingen. Er schien anzudeuten, dass er in diese Richtung dachte, obwohl bis zum Spiel noch viel Zeit bleibt.
„Wir wollen positiv sein und glauben, dass uns das in diesem Turnier bisher gelungen ist“, sagte Southgate auf die Frage, ob er einen sichereren Ansatz erwäge. „Wir haben Energie im Team, wir haben Tiefe im Kader. Ich denke also nicht, dass wir zu weit von dem abweichen sollten, was wir bisher waren. Natürlich muss man dem Gegner Rechnung tragen und herausfinden, wo man ihn ausnutzen kann, aber wir haben auch gute Spieler, die ins Spiel kommen.“
Rice machte einen optimistischen Schlusspunkt und griff die Kritik an, die Englands Leistungen in der ersten halben Stunde der Spiele folgte – und in den ersten Halbzeiten gegen die USA und Wales.
„Gegen die großen Mannschaften wurde immer viel darüber geredet, dass wir den Ball benutzen“, sagte Rice. „In diesem Turnier haben wir so ziemlich jedes Spiel kontrolliert. Wir hatten einen guten Anteil an Ballbesitz, wir haben es wirklich gut bewegt.
„Die Eröffnungsphase [of games] war wirklich wackelig, weil die Teams wirklich versuchen, uns vom Spielen abzuhalten. Aber sobald wir dieses Ziel erreicht haben, müssen sie sich ändern. Es öffnet sich und dann fängt man wirklich an, uns spielen zu sehen. Gegen Frankreich haben wir einige Schwächen gesehen, die wir ausnutzen können. Es ist für ein großartiges Spiel gerüstet.“