Crystal Palace kam 2023 zwar ohne Trainer und ohne Sieg ins Emirates Stadium, aber Arsenal hatte guten Grund, vorsichtig zu sein. Als sie letzten Monat gegen Everton antraten – ebenfalls auf einer langen sieglosen Serie und auf dem Weg in ihr erstes Spiel nach Frank Lampards Entlassung – sahen nur wenige voraus, dass die Abstiegskandidaten einen wertvollen Sieg erringen würden.
Everton war jedoch besser aufgestellt als Palace: Lampards Nachfolger Sean Dyche war bereits im Amt. Patrick Vieiras Zeit im Palace endete am Freitagmorgen abrupt und gab Paddy McCarthy, der von seiner Rolle als U21-Trainer eingezogen wurde, etwas mehr als 48 Stunden Zeit, um einen Spielplan aus den Trümmern zu retten. Eine Aufgabe, die sich als zu groß herausstellte, denn sie wurden souverän mit 4:1 geschlagen.
Arsenal schien von Anfang an entschlossen zu sein, die gestörte Vorbereitung des Gegners zu verhindern. Inmitten eines dichten grauen Nebels, der von der Gästeseite wehte, wo Leuchtraketen und Rauchbomben den ersten Pfiff begrüßten, kam das rhythmische Pressingspiel der Gastgeber sofort in Gang, und Leandro Trossard erstickte den ersten Passversuch des Spiels als Zeichen der Zukunft. Gabriel Martinelli und Bukayo Saka prüften die Flanken, ersterer fädelte sich durch Trossard, der es nicht schaffte, Schiedsrichter Stuart Attwell zu einem frühen Elfmeter zu verleiten, nachdem er in einem Gewirr zu Boden gegangen war. Die Gäste kämpften darum, auf den Ball zu kommen, jagten Schatten im beißenden Dunst.
Als der Rauch aufstieg, erzeugte Palace zwei Gefahrenblitze. McCarthy hatte im letzten Drittel Aggressivität und Geschwindigkeit versprochen, und Wilfried Zaha verpflichtete sich, indem er einen Ballwechsel ausnutzte, um hinterherzutanzen und einen Flachschuss abzufeuern, den Aaron Ramsdale nur an einen Pfosten drücken konnte. Es war reines Glück, dass der Ball, nachdem er auf sein hinteres Bein abgeprallt war, zur Ecke zurückging, anstatt die Linie zu überqueren. Nicht lange danach, nachdem Odsonne Édouard durch eine gähnende Lücke zwischen Rob Holding und Gabriel Magalhães gegeistert war, ging es eins zu eins gegen Ramsdale, nur um durch eine hervorragende Parade vereitelt zu werden. Auch wenn Palace der Zweitbeste in Ballbesitz war, sahen sie immer noch mehr als in der Lage aus, den Gegenangriff zurückzuschlagen.
Arsenal-Spieler weckten die Neugier der Fans, indem sie mit einer Nachbildung der berühmten Uhr posierten, die nach ihrem Sieg in Fulham am vergangenen Wochenende die Emirate schmückt – wie es Highbury tat –, was mehrere Theorien über ihre Bedeutung hervorbrachte. Martin Ødegaard gab in seinen Programmnotizen einen weiteren Einblick in die Bedeutung der Geste und erklärte, dass „wir über die Bedeutung der Zusammenarbeit als Team gesprochen haben, wie die Teile einer Uhr“. Nach diesen beiden Schrecken begannen Arsenals interne Mechaniken im Einklang zu surren. Martin Ødegaard parierte gegen Joe Whitworth, den jungen Torhüter, der für den verletzten Vicente Guaita einsprang, während Saka und Martinelli die Außenverteidiger von Palace immer tiefer in Gefahr brachten.
Als sich das Spiel der halben Stunde näherte, gelang Arsenal der Durchbruch. Ben White gewann den Ball auf der rechten Seite, bevor er Saka spielte, der eine Flanke auf Martinelli lancierte. Nachdem er sich stabilisiert hatte, schickte er einen Schuss, der an Whitworth vorbei und ins Netz pfiff. Von da an wurde das unvermeidliche Ticken, Ticken, Ticken des Arsenal-Drucks immer lauter. Thomas Partey köpfte nach einer Ecke über das Tor, Trossard und Ødegaard kamen beide knapp heran, und Palace konnte das unbarmherzige Tempo ihrer Gegner nicht aus der Ruhe bringen und war fast vollständig auf die eigene Hälfte beschränkt. Gerade als es so aussah, als könnten sie es mit nur einem Tor Rückstand in die Halbzeitpause schaffen, spielte White einen schönen Doppelpass mit Saka, der sich ins lange Eck rollte und Palace sichtlich erschüttert zurückließ.
Arsenal stieß in der zweiten Halbzeit auf wenig Widerstand, auch wenn sie ihr Gegentor verspielten. Granit Xhaka erzielte das 3: 0 mit einem Dinked-Finish aus kurzer Distanz, nachdem er von Trossard durchgespielt wurde, der dabei eine beeindruckende sechste Vorlage in fünf Ligaspielen verzeichnete. Palace zog bei einer Ecke über Jeffrey Schlupp zurück, wobei das Tor einen VAR-Check für Handspiel überlebte. Arsenal vermisste die souveräne Präsenz von William Saliba, der sich unter der Woche gegen Sporting verletzt hatte, im Strafraum, obwohl die Verteidigung in seiner Abwesenheit ansonsten gut stand.
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Wenn dies die Gelegenheit für Palace war, ein Comeback zu starten, haben sie es nicht genutzt. Zaha ging nach einem schlechten Fehler von Ramsdale knapp daneben, aber sein Schuss verfehlte nur wenige Zentimeter das lange Eck. Danach erwachten die gut geölten Zahnräder, Spulen und Motoren von Arsenal wieder zum Leben. Saka rundete den Sieg ab, als Kieran Tierney ihn nach einem herausragenden Spiel von Gabriel Jesus im Aufbau in den Strafraum beförderte. Die heimischen Fans beendeten das Spiel mit Sprechchören von Vieira, was sowohl ein Zeichen der Unterstützung für ihren ehemaligen Kapitän als auch ein Echo – auch wenn es sich immer noch wie eine Versuchung des Schicksals anfühlt, es auszusprechen – vergangener Erfolge, die sich nicht mehr ganz so weit entfernt anfühlen.
Da Manchester City vom FA Cup besetzt ist, bringt der Sieg Arsenal acht Punkte Vorsprung. Nach dem Stolpern, das mit der Niederlage gegen Everton begann, haben sie wieder Schwung hinter sich. Die Reise zum Etihad im nächsten Monat mag wie ein potenzieller Höhepunkt der Saison erscheinen, aber Siege wie dieser, die stetigen Bewegungen des Minutenzeigers, werden darüber entscheiden, wer den Titel gewinnt. Mit 10 verbleibenden Spielen wird Mikel Arteta das Gefühl haben, dass die Uhr so funktioniert, wie sie sollte.