Ross Byrne landete einen dramatischen späten Elfmeter, als Irland den Verlust seines Kapitäns Johnny Sexton überwand und ein herausragendes Jahr mit einem unzusammenhängenden 13: 10-Sieg gegen Australien krönte.
Der eingewechselte Fly-Half Byrne traf nur drei Minuten vor Schluss in Dublin mit einem schwierigen Außenschuss von der rechten Seite und bescherte Irland damit den 12. Heimsieg in Folge.
Die Männer von Andy Farrell kämpften um große Teile eines enttäuschenden Wettbewerbs und hätten das Jahr 2022 leicht mit einem ernsthaften Reality-Check gegen Gegner beenden können, die erst letztes Wochenende von Italien geschlagen wurden.
Der irische Center Bundee Aki markierte seine Rückkehr von einer Acht-Spiele-Sperre mit dem Eröffnungsversuch, aber das Spiel blieb in der Schlussphase im Gleichgewicht, nachdem Jordan Petaia für die Wallabies flankte.
Ein schwieriger Abend für die Iren begann mit dem verletzungsbedingten Rücktritt des talismanischen Küsters. Sein Stellvertreter Jack Crowley sammelte bei seinem ersten Teststart fünf Punkte, bevor sich Byrne, der in der elften Stunde auf die Bank gesetzt wurde, als Matchwinner herausstellte.
Durch den Sieg für Irland wurden sie die erste Nation, die Neuseeland, Südafrika und die Wallabies in einem Kalenderjahr seit England im Jahr 2002 besiegte. Die Männer von Sir Clive Woodward gewannen im Jahr darauf den Weltpokal, und das bleibt das ultimative Ziel für Farrell’s Seite mit Blick auf das Vorzeigeturnier im nächsten Jahr in Frankreich.
Farrell war alles andere als zufrieden mit dem, was er am vergangenen Wochenende beim überwältigenden 35: 17-Sieg gegen Fidschi gesehen hatte, und – abgesehen von Sexton – begrüßte er im Rahmen von acht Änderungen eine Vielzahl von Spielern nach Verletzungen.
Der Nominierte zum Welttrainer des Jahres hätte von einer schmerzhaften Stopp-Start-Begegnung, die mit schlampigen Fehlern, Strafen und Ballbesitzwechseln übersät war, wenig Ermutigung erfahren.
Irland verteidigte sich trotz des unaufhörlichen Drucks über weite Teile der Eröffnungsphase hartnäckig, einschließlich der Abwehr von 21 Phasen, die eine mitreißende Darbietung von The Fields of Athenry auslösten, bot aber aus offensiver Sicht wenig.
Australien dachte, sie hätten in der vierten Minute einen Versuch erzielt, nur damit der Versuch des Scrum-Half Nic White wegen Dave Poreckis Nackenrolle gegen Josh van der Flier bei der Überprüfung nicht zugelassen wurde.
Crowley, der das mit Sextons Namen bestickte Trikot Nr. 10 trug, erzielte in der 10. Minute ruhig die einzigen Punkte der Halbzeit, während sein Rivale Bernard Foley mit einem Elfmeter am anderen Ende unberechenbar war.
Der Trainer der Wallabies, Dave Rennie, hatte nur fünf der Spieler behalten, die die peinliche 28: 27-Niederlage in Florenz begonnen hatten. Die Ersatznutte Folau Fainga’a gehörte zu den 10 Mann, die fallen gelassen wurden, und wurde, nachdem sie den angeschlagenen Porecki ersetzt hatte, in der 37. Minute in die Sündenfalle geschickt, nachdem Van der Flier vor der irischen Nr. 2 Dan einen weiteren hohen Zweikampf erlitten hatte Sheehan wurde kurz vor dem Pfiff an der Linie aufgehalten.
Ein schlechtes – und manchmal gereiztes – Testspiel brauchte dringend einen Funken. Der irische Scrum-Half Jamison Gibson-Park schien es sieben Minuten nach dem Wiederanpfiff geschafft zu haben, aber sein Ergebnis wurde anschließend abgehakt, da sein in Canberra geborener Teamkollege Mack Hansen kurz vor einem feinen Abwurf in Kontakt gekommen war.
Australien war zu diesem Zeitpunkt aufgrund der vorübergehenden Abwesenheit von Fainga’a kurzzeitig auf 13 Mann reduziert worden, was zu unbestrittenen Scrums führte.
Die Wallabies überstanden eine entscheidende Phase des Wettbewerbs unbeschadet und waren in der 56. Minute ausgeglichen, weil Foley mit seinem zweiten Elfmeter seine Reichweite fand.
Das unterdurchschnittliche Irland hinterließ schließlich 10 Minuten später eine deutliche Delle auf der Anzeigetafel, als der Ersatz-Aki mit einem Knall zurückkam, indem er am Ende des unerbittlichen Drucks überrollte, was dazu führte, dass die ausverkaufte Menge endlich ihre Stimme fand.
Crowley fügte die Extras hinzu, aber die Freude wurde schnell unterbrochen, als der Wallabies-Ersatz Petaia klar wurde, um auf der rechten Seite weit zu flanken, wobei Foley die knifflige Umwandlung landete.
Irland sah aus, als müssten sie sich mit einem seltenen Unentschieden zufrieden geben, aber Byrne behielt eindrucksvoll die Nerven, als das weltbeste Team einen neunten Sieg aus 11 Tests errang, um ein unvergessliches Jahr auf nicht überzeugende, aber siegreiche Weise abzurunden.