Magnus Carlsen hat seinen WM-Titel fast behalten, nachdem er am Dienstag im neunten Duell des Showdowns in Dubai zum dritten Mal in vier Spielen den Russen Ian Nepomniachtchi besiegt hatte und im Best-of-14-Spiel mit fünf einen souveränen 6:3-Vorsprung eröffnete Wettbewerbe übrig.
Die Risse, die in der Fassade des Herausforderers aufgetreten sind, seit Carlsen am Freitag mit einem psychologisch anstrengenden Epos von 7 Stunden 45 Minuten – dem längsten Spiel in der anerkannten 135-jährigen Geschichte des WM-Matchplays – das erste Blut gezogen hat, gipfelten am Dienstag in einer spektakulären Selbstzerstörung, als Nepomniachtchi machte im Mittelspiel einen außergewöhnlichen Fehler, der seinen norwegischen Gegner in knapp vier Stunden sofort auf einen direkten Sieg verwies.
„Der Druck geht auf alle zu“, sagte der 31-jährige Carlsen danach. „Wie ich schon sagte, es werden keine Style-Punkte vergeben. Ich akzeptiere es. Es war ein hartes Spiel, in dem ich sowohl auf dem Brett als auch auf der Uhr unter Druck stand. Es war unerwartet, es einfach so umzudrehen.“
Nepomniachtchi, der mit den günstigen weißen Stücken spielte, kam im Dubai Exhibition Centre an, nachdem er sich am Ruhetag am Montag sein charakteristisches Mannbrötchen abgeschoren hatte, und begann mit einer neuen Eröffnung, die zu seinem überarbeiteten Auftritt passte. Nachdem er in jeder seiner vorherigen vier weißen Partien den geschlossenen Ruy Lopez gespielt hatte, entschied er sich für einen Engländer (1 … 4 … Sc6 5 OO Lc5).
Die Stellung wurde schnell in eine Mainstream-Variante umgewandelt (6 d3 Sf6). Aber nach 7 Sbd2 a5 8 Sb3 fand sich Carlsen mit mehr als 20 Minuten Rückstand auf der Uhr vor einer komplexen Stellung ohne einfache Lösungen wieder.
Nepomniachtchis erster Buckel kam mit 15 bxa3, was seine frühen Vorteile nicht ausspielen konnte, da Carlsen sofort zurückerobern und die erzwungenen Varianten der Alternative vermeiden konnte. Dass er den Wechsel in weniger als fünf Minuten schaffte und dabei mehr als eine halbe Stunde Vorsprung auf der Uhr genoss, wird während dieses Spiels nur eine wiederkehrende Kritik schüren: dass er in den entscheidenden Momenten zu voreilig und ungeduldig war.
Schachengines, die das Spiel verfolgten, bewerteten die Stellung auch in den nächsten Zügen als tot, obwohl Nepomniachtchi mit einem zunehmenden Zeitvorteil die besseren Angriffschancen zu haben schien. Die Damen kamen vom Brett, nachdem Carlsen das vorhergesagte 24. Dxe1+ gespielt hatte und Nepomniachtchi zurückeroberte (25 Txe1), gefolgt von 25 … h5 26 Lxb7 Ta4.
Damals verpasste Nepomniachtchi mit 27 c5? eine elementare Taktik, ein sensationeller Fehler, der den weißen Läufer in die Falle trieb und seinen Untergang besiegelte. Carlsen, sichtlich erleichtert durch den Glücksfall, brauchte keine drei Minuten, bevor er das natürliche 27 … c6 spielte.
„Man arbeitet ein ganzes Leben für eine Aufnahme und das passiert in der größten Szene“, klagte der dreimalige britische Meister David Howell aus der Kommentatorenkabine. „Er hat in seiner ganzen Karriere wahrscheinlich noch nie so einen Fehler gemacht. Es ist einfach so traurig.“
Innerhalb einer Stunde war es beendet, nachdem Nepomniachtchi nach Carlsens 39. Zug zurückgetreten war und sein Leiden nach 3 Stunden 51 Minuten beendet hatte. Unmittelbar danach gestand Nepomniachtchi, dass er erst nach Carlsens Antwort erkannte, dass 27 c5 ein kostspieliger Zug war. “Bis [27 … c6] gespielt wurde, war ich ziemlich glücklich“, sagte er. „Nur ein wahnsinniges Pech.
„Ich konnte mir nicht vorstellen, dass es tatsächlich eine Möglichkeit gibt, in dieser Position einen Fehler zu machen. Die Stellung war die meiste Zeit des Spiels irgendwo zwischen etwas besser und viel besser … Es ist sogar lustig, dass es eine Möglichkeit gibt, diese Stellung in einem Zug zu vermasseln. Wer könnte es wissen?”
Zu Beginn des neunten Spiels am Dienstag versuchte der 31-jährige Nepomniachtchi, erst der dritte Spieler in der jahrhundertelangen Geschichte von WM-Spielen zu werden, der mit einem Rückstand von zwei oder mehr Punkten gewann. Die anderen waren Max Euwe, der gegen Alexander Aljechin mit 5: 2 zurücklag, bevor er 1935 15½-14½ gewann, und Bobby Fischer, der gegen Boris Spassky 2:0 zurücklag, bevor er 1972 12½-8½ gewann.
Umso größer ist die Aufgabe nach dem schockierenden Ziel am Dienstag. Fragte seine Meinung zum Stand des Spiels fünf Spiele vor Schluss: “Es ist schlimmer als ich erwartet hatte.”
Carlsen sagte, dass die Befriedigung, einen Sieg durch harte Arbeit zu erringen, bei weitem übersteige, wenn er einem von einem Gegner ausgehändigt wird, aber er hörte nicht auf, sein Mitgefühl für seinen um sich schlagenden Gegner auszudrücken. „Es ist die Weltmeisterschaft“, sagte er. „Grundsätzlich schlägt man lieber einen Gegner, der in Bestform spielt. Aber wenn nicht, nehmen Sie es an jedem Tag der Woche.“