MJeder der größten Filme aller Zeiten hat eine Triumph-über-Widrigkeiten-Geschichte, um seine Mythologie abzumildern: eine chaotische Produktion, schwache Kinokassen, Kritiker, die es damals nicht verstanden haben, eine Niederlage gegen einen unvergesslichen Film während der Preisverleihungssaison. Ihre Größe muss schwer fassbar und mysteriös sein, mit anderen Worten, etwas, das erst später begriffen werden konnte, als sie endlich die volle Wertschätzung erhielten, die sie immer verdienten. Der Weg zur Heiligsprechung hat in der Regel seine eigene, oft formelhafte Erzählung.
Mit Casablanca, das nun sein 80-jähriges Bestehen feiert, ist das nicht passiert. Vielleicht wurde er nicht auf dem Niveau geliebt, das er jetzt ist – er wurde nur herzlich aufgenommen und erfolgreich, aber keine Sensation –, aber er gewann den besten Film, zusammen mit Preisen für sein unvergleichliches Drehbuch und seine elegante Regie, und ist der seltene Film dessen Der „klassische“ Status ist praktisch selbstverständlich. Wer liebt Casablanca nicht? Oder anders gefragt, wo findet man Schwächen in dieser Produktion?
Casablanca, das Juwel von Hollywoods Goldenem Zeitalter, ist vielleicht das beste Beispiel dafür, dass „das System funktioniert“ in der Filmgeschichte. Es ist nicht das Ergebnis einer treibenden künstlerischen Kraft – obwohl Produzent Hal B. Wallis den Löwenanteil des Verdiensts verdient – sondern eine Verschmelzung von Talenten aus allen Ecken: ein Drehbuch, von den Zwillingsbrüdern Julius und Philip Epstein und Howard Koch, das ist ein Musterbeispiel an Kultiviertheit und Witz; ein überlegener Studiohandwerker in Michael Curtiz, der mit Wallis Die Abenteuer von Robin Hood gemacht hatte; eine Partitur von Max Steiner, die bestehende Elemente nahtlos zusammenflickte, darunter die französische Nationalhymne; und natürlich das Casting von Humphrey Bogart und Ingrid Bergman als Ex-Freunde, deren Liebe in einer Welt, die zu verrückt ist, um sie aufzunehmen, kein Haufen Bohnen ist.
Die Liste unschätzbarer Mitwirkender muss auch die Nebendarsteller umfassen, die einer nordafrikanischen Stadt, die während des Zweiten Weltkriegs verschiedenen Parteien sowohl als Zufluchtsort als auch als Fegefeuer dient, einzigartiges Leben einhauchen. An erster Stelle steht Claude Rains als Louis Renault, ein lokaler Polizeikapitän, dessen schamlose Korruption auch eine Form von politischem Geschick ist, seine Art, mit einem Gebiet des „unbesetzten Frankreichs“ umzugehen, das sich dennoch wie ein umstrittenes Territorium anfühlt. Der große Peter Lorre spielt eine kleine, aber entscheidende Rolle als Ugarte, ein zwielichtiger Charakter, der im Besitz zweier wertvoller „Durchreisebriefe“ von zwei ermordeten deutschen Kurieren ist, die die Überfahrt von Casablanca ins neutrale Lissabon und schließlich in die Freiheit in den Vereinigten Staaten ermöglichen würden Zustände.
Ugarte wird wegen des Verbrechens verhaftet, aber nicht bevor er die Briefe bei Rick Blaine (Bogart) hinterlassen hat, einem amerikanischen Expat, der Rick’s Café Américain betreibt, einen Nachtclub und eine Spielhölle, die als Zwischenstation für gestrandete Flüchtlinge sowie die Deutschen und Vichy dient Französisch. Nur ein hartgesottener Zyniker könnte eine so heimtückische Operation durchführen, und Rick, der ultimative angeschlagene Idealist, hat genau das richtige Temperament: „Ich stecke für niemanden meinen Hals hin“, sagt er. Das ändert sich jedoch, als die Frau, die ihm das Herz gebrochen hat, Ilsa (Bergman), mit ihrem Ehemann Victor Laszlo (Paul Henreid), einem tschechischen Widerstandsführer, den die Nazis unbedingt gefangen nehmen wollen, in den Club schlendert. Die Papiere in Ricks Tasche sind für alle Beteiligten ein wertvolles Gut – eine Prüfung seines Mutes und der „Sentimentalität“, die Louis bei ihm noch vermutet.
Produziert und veröffentlicht zu einer Zeit, die fast zeitgleich mit den Ereignissen auf der Leinwand war, hat Casablanca die Elemente eines Spionagethrillers aus dem Zweiten Weltkrieg, aber sie dienen dazu, eine romantische Paarung zu verstärken, die an Glamour und Emotionen überdimensioniert ist, aber davor zurückschreckt globale Tyrannei. Liebesgeschichten aus Kriegszeiten haben immer dieses Hin und Her zwischen intensiver Intimität, die zwei Menschen verbindet, und den Bomben, die um sie herum explodieren, aber Casablanca verstärkt die Frage, wie wichtig das Streben nach Glück ist, wenn so viel mehr auf dem Spiel steht. Für das Publikum im Jahr 1942, das versuchte, während des Krieges ein gewisses Gefühl der Normalität zu erreichen, fand das Dilemma sicherlich Anklang.
Je mehr wir über Rick erfahren – und je mehr wir zusammen mit Rick über Ilsas eigene Opfer und Loyalität erfahren – desto tiefer wird ihre Beziehung, was zu einer berühmt bittersüßen Szene auf einem nebligen Flughafenrollfeld führt, als sie die Welt über sich stellen. In den gemeinsamen Szenen von Bogart und Bergman steckt wahre Magie, geschmiedet nicht nur durch ihre erstaunliche Chemie und ihr Charisma, sondern auch durch die Vorschlagsnoten in den Dialogen, die sanfte Liebkosung der Beleuchtung und eine Partitur, die sich eindrucksvoll um ein Lied aufbaut, As Time Goes By, das in den Film eingefädelt wird, selbst wenn Sam (Dooley Wilson), der Pianist, nicht da ist, um es noch einmal zu spielen.
Am Ende ruht das Herz von Casablanca jedoch mehr bei Rick und Louis, die den Film mit seiner unauslöschlichen letzten Zeile abschließen. Hier sind zwei Männer, die von einem Krieg verroht wurden, der sie von ihrem besseren Selbst abgebracht hat, und jeder perfektioniert seine eigene Form praktizierter Neutralität und Bühnenkunst, um einen weiteren elenden Tag zu überleben. Die Epsteins und Koch geben ihnen den besten Dialog – „Denken Sie daran, dass diese Waffe direkt auf Ihr Herz gerichtet ist“; „Das ist mein am wenigsten verwundbarer Punkt“ – und sie in eine Situation bringen, die sie dazu zwingt, die Seelen zu enthüllen, die sie so diskret versteckt halten wie alle Flüchtlinge in dieser schattigen nordafrikanischen Enklave. Bis er im letzten Akt eine Pistole ergattert, ist Sarkasmus die einzige Waffe in Ricks Arsenal.
So wie der Krieg selbst Opfer und Anstrengung der Gruppe erforderte, um zu gewinnen, ist Casablanca unser beständigstes Modell für kollaborative Kunst, eher eine Vereinigung von Talenten und Umständen als eine starke individuelle Vision. Was es in dieser Hinsicht so wunderbar macht, ist, dass die Studiomaschinerie keinen Film produziert hat, der jemals wie eine Fabrik gemacht zu sein scheint, sondern eher das Ergebnis der gemeinsamen Leidenschaft eines Stalls erstklassiger Handwerker. Die Summe ihrer Bemühungen fühlt sich zu diesem Zeitpunkt in der Geschichte geradezu patriotisch an.