Wenn es jemals einen Tag gab, an dem der erfolgreichste Expansionsclub der Rugby League einen Meilenstein für den Super League-Titel setzen konnte, dann vielleicht heute. Mit der Ankündigung von IMG, mehr über ihre Pläne zur Revolutionierung des Sports und Expansionsclubs im Mittelpunkt dieses Wachstumsstrebens zu stehen, gab es wohl keinen besseren Zeitpunkt für die Catalans Dragons, um dabei ihr eigenes Stück Geschichte zu schreiben.
Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in der Super League im Jahr 2006 haben die Katalanen eine Saison mit vier aufeinanderfolgenden Ligasiegen begonnen. Berücksichtigen Sie die Tatsache, dass dieser jüngste Triumph – ihr erster in Wigan seit 2011 und erst ihr dritter auf diesem Boden – unter miserablen Bedingungen erzielt wurde, von denen Dragons vor nur wenigen Jahren unmöglich zu gewinnen schienen, und es ist schwierig, dies nicht zu tun beeindruckt sein. Zunächst einmal ist dies so ermutigend, wie Sie wahrscheinlich finden werden.
Es wurde auch inmitten einer erheblichen Verletzungskrise erreicht, in der die wohl wichtigsten Spieler, darunter der englische Kapitän Sam Tomkins, und ihr Star-Halbverteidiger Mitchell Pearce verletzt waren. Sie verloren während dieses Wettbewerbs zwei weitere Spieler durch Verletzungen, landeten aber dennoch auf der rechten Seite des Ergebnisses. Es sind vielleicht nur vier Siege, und Steve McNamara war entschlossen, nach dem Spiel am Boden zu bleiben, aber es gibt einige sehr aufregende frühe Anzeichen.
„Sie werden mich nicht dazu bringen, so etwas zu erwähnen“, sagte McNamara, als er nach den Titelaussichten der Katalanen gefragt wurde. „Wir hätten ein paar dieser Spiele verlieren können, aber unsere Disziplin hat uns in diesen Spielen gehalten. Heute Abend gegen hochkarätige Gegner war es gut genug, ohne angesichts der Bedingungen spektakulär zu sein.“
Es besteht kein Zweifel, dass die Katalanen die winterlichen Bedingungen besser gemeistert haben als Wigan, ein Satz, der angesichts des Wetters, an das die Drachen zu Hause in Perpignan gewöhnt sind, kaum zu glauben ist. Bei durchgehend starkem Schneefall waren Fehler immer entscheidend. Es war Wigan, der in entscheidenden Momenten mehr Fehler machte, und ihre Gegner nutzten das voll aus. Sie brachen die Sackgasse, als Manu Ma’u aus kurzer Distanz flankte, Adam Keighran verwandelte, bevor er einen Elfmeter zum 8: 0 erzielte. Nachdem die Warriors eine Reihe guter Chancen verpasst hatten, um den Rückstand zu verringern, ließen die Katalanen sie erneut bezahlen, als Arthur Romano einen klugen Zug beendete, um ihren Vorsprung auf 12 auszubauen.
Ein Elfmeter von Harry Smith verringerte den Rückstand in der Pause auf 10, aber bis dahin war klar, dass Wigan einen freien Abend hatte. „Unsere Hinrichtung hat uns im Stich gelassen“, sagte der Trainer der Warriors, Matt Peet. „In großen Spielen gegen gute Mannschaften sind diese sehr entscheidend. Es war ein frustrierender Abend.“ Sie haben nur zwei ihrer ersten vier Spiele gewonnen und müssen im Gegensatz zu den Katalanen 2023 noch richtig loslegen. Dafür haben die Dragons sie bestraft, selbst mit so viel Talent zu Hause in Frankreich.
Ma’u wurde kurz vor der Halbzeit in den Sündenbock geschickt, was Wigan erlaubte, zuzuschlagen, als Harry Smith flankte, bevor er seinen eigenen Versuch verwandelte, aber als Ma’u zurückkehrte, tat dies auch die Verteidigungsstruktur der Katalanen. Sie kassierten den ganzen Abend keinen weiteren Versuch, obwohl ein zweiter Elfmeter vom Schuh von Smith den Rückstand auf zwei verkürzte und ein überzeugendes letztes Viertel einleitete.
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Die Katalanen schlugen jedoch erneut genau zum richtigen Zeitpunkt zu. Als das Spiel in die letzten 15 Minuten ging, sammelte Ma’u einen cleveren Tritt aus dem Mittelfeld von Tyrone May, bevor er Jai Field umrundete, um Keighran eine einfache Umwandlung zu ermöglichen, um einen Vorsprung von acht Punkten zu erzielen. Bei so schlechten Bedingungen und vielen Fehlern fühlte sich dieser Moment immer so an, als würde er entscheidend sein.
Wigan warf in den Schlussminuten mehr auf die Katalanen, um zu versuchen, ein Tribünenfinale auf die Beine zu stellen, aber man hatte immer das Gefühl, dass die Drachen mit ihrer neu entdeckten Widerstandsfähigkeit durchhalten würden. Natürlich wird im März nichts gewonnen, aber die ersten Anzeichen sind ermutigend für die Männer aus Perpignan.