Tsein diesjähriger Champions Cup hat eine Aufstellung im Viertelfinale geliefert, die der großen Stellung des Wettbewerbs im Spiel würdig ist. Montpellier, Leicester und Leinster – jeweils Tabellenführer der französischen und englischen Liga sowie der multinationalen United Championship – sind dabei. Auch Toulouse – Titelverteidiger des Champions Cup und mit fünf Siegen erfolgreichster Klub in der Turniergeschichte – ist dabei. Ebenso wie La Rochelle, Finalist der letzten Saison, und der zweifache Gewinner Münster.
Es gibt jedoch ein Missverhältnis bei der Auslosung, da eine Seite der Gleichung mit früheren Champions gestapelt ist, während die andere Hälfte nur auf vier erfolglose Endspiele als Zeichen ihrer gemeinsamen kontinentalen Herkunft verweisen kann.
Leicester, zweifache Meister von 2001 und 2002, war am Samstag bei einem 27:17-Sieg gegen Clermont nicht in Bestform, holte sich aber dennoch das Unentschieden mit einem souveränen Gesamtergebnis von 56:27. „Es war miserabel“, urteilte Kapitän Ellis Genge über eine Stakkato-Darbietung, der die übliche Präzision einer von Steve Borthwick trainierten Einheit fehlte.
„Darum geht es uns nicht“, sagte Genge. „Wir trainieren wirklich, wirklich hart und produzieren solche Sachen nicht. Wir hatten einen Blödsinn und wir werden ihn sortieren.“
Sie müssen es tun, wenn sie den viermaligen Gewinner Leinster schlagen wollen, der in gebieterischer Form ist und Connacht 56-20 in Dublin am Freitag entsandt hat. „Leinster sind Big-Game-Spieler und große Jungs“, sagte Genge. „Wir müssen unseren Job machen.“
Munster liegt 10 Punkte hinter seinen Konkurrenten im irischen Pool der United Championship, war aber ebenso beeindruckend beim 26:10-Sieg gegen Exeter in Limerick und überwand eine Niederlage im Hinspiel in Devon. Als nächstes empfangen sie Toulouse, das in der 75. Minute einen Versuch von Antoine Dupont brauchte, um Ulster insgesamt um einen einzigen Punkt zu besiegen.
Insgesamt wurden Leicester, Leinster, Munster und Toulouse 13 Mal zu Europas besten gekrönt. Wer im Mai das Finale in Marseille bestreitet, hat die Geschichte auf seiner Seite.
Das heißt nicht, dass das entsprechende Quartett nur um Silber kämpft. Montpellier verblüffte die Harlequins im Hinspiel, besiegte den Premiership-Meister in Frankreich mit 40:26 und hielt dann trotz einer von vielen Experten diesseits des Ärmelkanals als geschwächt angesehenen Mannschaft eine von Marcus Smith inspirierte Aufholjagd ab, um trotz ihrer 33 weiterzukommen -20 Niederlage am Stoop.
„Denkst du immer noch, ich respektiere die Konkurrenz nicht?“ fragte der Rugby-Direktor von Montpellier, Philippe Saint-André, nach dem Spiel in London, wo Smith spät eine entscheidende Umstellung verpasste. „Um ehrlich zu sein, habe ich erwartet, dass er die Konversion ankurbelt“, sagte Saint-André, der auch seine Reservespieler ehrte, und betonte die Breite des Talents, das ihm zur Verfügung steht.
Diese Stärke der Tiefe – eine Folge der tiefen Taschen der Clubbesitzer, aber auch des JIFF-Urteils, das eine erforderliche Quote für einheimische Talente festlegt – ermöglicht es französischen Teams, an mehreren Fronten zu kämpfen. Es gibt vier Top-14-Mannschaften unter den letzten acht und mindestens eine im Halbfinale, wobei Montpellier nach La Rochelle reist, wo sie im Januar mit 29:23 gewannen. Das Heimspiel von Racing 92 gegen Sale rundet das Set ab.
Sale erreichte dieses Stadium letztes Jahr, als sie von La Rochelle am Golf von Biskaya mit 45:21 geschlagen wurden. Sie sind noch nie über das Viertelfinale hinausgekommen und müssen besser sein als sie es gegen ein angeschlagenes Bristol-Team waren, das in der 75. Minute im Rückspiel nur durch einen Versuch von Jono Ross aus dem Weg geräumt wurde.
Das Rennen wird kein Kinderspiel sein, nachdem es Stade Français in zwei Spielen mit 55: 31 geschlagen hat. Als Sechster in Frankreich haben sie sechs Mitglieder des französischen Grand-Slam-Siegerkaders in ihren Reihen.
Der Kontext ist das Lebenselixier jedes sportlichen Wettkampfs auf Elite-Niveau. Angesichts der Qualität der verbleibenden Klubs kann der Kapitän, der im Mai den Pokal in die Höhe hält, sagen, dass er die beste Mannschaft Europas ist.