TZwei brillante Darbietungen von neuen Champions des Sprungrennens haben das diesjährige Cheltenham Festival gebucht, und sowohl Constitution Hill, der Champion Hurdle-Sieger, als auch Galopin Des Champs, der alle möglichen Probleme überstanden hat, um ein einfacher Gewinner des Gold Cups zu werden, versprechen es zu werden feste Bestandteile des Treffens für mehrere Jahre.
An welchen genauen Tagen sie die Massen anziehen sollen – und dazu kommt noch mehr – bleibt abzuwarten. Galopin Des Champs ist eindeutig ein riesiges neues Talent unter den bleibenden Verfolgern und wird, wenn alles in Ordnung ist, mindestens für zwei weitere Gold Cups antreten. Constitution Hill ist jedoch der potenzielle Joker. Er hat sich bereits als Generationentalent über Hürden hinweg etabliert, könnte aber noch weiter unter den ganz Großen aufsteigen, wenn sein immenses Talent sich bis zu einem Wechsel zum Jagen erstrecken kann.
Die Arkle? Die Champion-Jagd? Vielleicht sogar der Gold Cup und ein Versuch, Dawn Run in einem Kopf-an-Kopf-Rennen mit Galopin Des Champs nachzueifern? Theoretisch ist für Constitution Hill alles möglich, und sein sportlicher Besitzer, Michael Buckley, könnte noch die Würfel rollen lassen. Wenn er sich an die Zwei-Meilen-Hürden hält, könnte das begrenzte Grade-One-Programm bedeuten, dass er sein Pferderennen nur dreimal im Jahr sieht: im November in Newcastle, zu Weihnachten in Kempton und im März in Cheltenham.
Constitution Hill bleibt ein möglicher Läufer beim Aintree Hurdle im nächsten Monat über zweieinhalb Meilen, was darauf hindeutet, dass seine Verbindungen bereits mit dem Gedanken spielen, seine Grenzen eher früher als später zu testen. Und sowohl Buckley als auch Nicky Henderson, der Trainer von Constitution Hill, sind alt genug, um sich an das berühmte Aufeinandertreffen von Arkle und Mill House beim Gold Cup 1964 zu erinnern. Ein Treffen zwischen den beiden Pferden bleibt eine entfernte Möglichkeit, aber wir können immer träumen.
In dieser Phase ihrer Karriere und in einem völlig hypothetischen Match Race entscheiden sich viele Spieler möglicherweise für Constitution Hill, der auf Timeform bereits knapp hinter Night Nurse, dem besten Hürdenläufer der letzten 60 Jahre, liegt Bewertungen, ohne jemals eine ernsthafte Frage gestellt zu bekommen.
Aber auch Galopin Des Champs produzierte, wenn es darauf ankam, wie es die größten Champions immer tun. Ein kleiner Haken an Simon Holts ansonsten exzellentem Kommentar zum Freitagsrennen wäre, dass er nicht einfach „durch die Spitze“ des Drittletzten gefahren ist. Er ging auch ziemlich mittendrin durch, und doch eine halbe Furlong später stand er wieder neben Bravemansgame, während Paul Townend bewegungslos war und seinen Moment zum Zuschlagen wählen konnte.
Es braucht ein besonderes Pferd mit einem außergewöhnlichen Motor und grenzenloser Kraft und Ausdauer, um einen solchen Fehler in einer entscheidenden Phase eines Grade-One-Rennens nicht nur zu überleben, sondern es auch bequem zu gewinnen.
Wir hatten gehofft, in Cheltenham ein außergewöhnliches Pferd zu sehen, das seine Klasse unter Beweis stellt, aber am Ende wurden wir mit zwei verwöhnt.
Bridget Andrew feiert ihren Triumph beim County Handicap Hurdle an Bord der Faivoir. Foto: Mike Egerton/PA
Und doch, mit Ausnahme des Gold Cup Day, der im Januar ausverkauft war, waren die Besucherzahlen an den ersten drei Tagen des Treffens weit zurückgegangen. Streiks von Lehrern und Zugpersonal mögen durchaus Auswirkungen gehabt haben, aber rund 25.000 Rennbesucher wurden in den ersten drei Tagen vermisst, was Anlass zur Sorge geben muss.
Wie Ian Renton, Geschäftsführer von Cheltenham, betonte, war das letzte Jahr ein Rekordjahr, als die Fans nach Covid zurückkehrten. Aber es muss der Verdacht bestehen, dass zumindest für einige dieser Rennbesucher ihre Cheltenham-Erfahrung nicht das war, was sie von einem Sportereignis der A-Liste erwartet hatten.
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Die Strecke reagierte auf das Kundenfeedback nach dem letztjährigen Festival und beschloss, die Besucherzahl auf 68.500 pro Tag zu begrenzen. Die Menge an den ersten drei Tagen des diesjährigen Treffens war jedoch nicht einmal in Reichweite des Limits.
25.000 Tickets zu einem durchschnittlichen Preis von jeweils 50 £ entsprechen einem Umsatz von 1,25 Millionen £, und die meisten Rennbesucher verlieren viel mehr als den Ticketpreis, wenn Essen, Trinken und Wetten berücksichtigt werden.
Cheltenham ist in jeder Hinsicht eine gut geführte Strecke und wird zweifellos ab Montag als erstes an diesem Problem arbeiten. Schreckt eine unvermeidliche Parade von in Irland ausgebildeten Gewinnern – dieses Jahr waren es 19 mehr – einige Leute ab? Ist der mühselige Weg vom Bahnhof zum Gleis und vor allem die abendliche Rückfahrt für manche zu viel?
Aber sie haben zwei hervorragende Pferde, mit denen sie die Wetter anlocken können – drei sogar, wenn man Energumene, dem Sieger der Champion Chase, die Ehre zuteilt, die er reichlich verdient. Und was noch besser ist, sie gewannen beide mit einer solchen Leichtigkeit, dass es nicht nötig sein sollte, die Werbeschnappschüsse des nächsten Jahres mit Airbrush zu versehen.