Cheng Lei: Warum wurde ein australischer Fernsehmoderator von China festgenommen?

Für Millionen von Zuschauern war Cheng Lei das Gesicht von Chinas staatlichem englischen Nachrichtendienst, der die Aufgabe hatte, die streng geskriptete "China-Geschichte" auf der ganzen Welt zu liefern.

Die angesehene Wirtschaftsjournalistin – eine australische Staatsbürgerin mit Sitz in Peking – war eine hochkarätige Moderatorin bei CGTN (China Global Television Network) und hatte ihre Marke mit einer unbeschwerten Kochshow auf dem staatlichen Medienkanal ausgebaut.

Aber letzten Monat verschwand Frau Cheng plötzlich von den Bildschirmen und beendete jeglichen Kontakt mit Freunden und Familie. Ihr Profil und ihre Interviews wurden von der CGTN-Website gelöscht.

Am Montag gab die australische Regierung bekannt, dass der 45-jährige Journalist von chinesischen Behörden festgenommen und an einem unbekannten Ort unter "Wohnüberwachung" festgehalten worden war.

Es wurden keine Anklagen eingereicht, und der Grund für die Inhaftierung von Frau Cheng ist unbekannt, sagten australische Beamte. Den Diplomaten wurde letzte Woche ein Treffen mit Frau Cheng per Videolink gestattet. Als Hua Chunying, eine Sprecherin des chinesischen Außenministeriums, am Montag nach der Inhaftierung gefragt wurde, erklärte sie gegenüber Reportern, sie könne keine genauen Angaben machen, und fügte hinzu, China werde die Dinge gemäß dem Gesetz regeln.

Aber Chinas Inhaftierung eines weiteren westlichen Bürgers hat Alarm ausgelöst. Ihre Nationalität hat Spekulationen ausgelöst, dass der Fall mit eskalierenden diplomatischen Spannungen zwischen Australien und China verbunden sein könnte.

Für Beobachter war Frau Cheng eine vorbildliche Fernsehmoderatorin, die es versteht, innerhalb der Grenzen zu bleiben. Bei der Präsentation eines Business-Programms, in dem sie Chefs der weltweit größten Unternehmen und Handelsminister interviewte, wurde sie häufig von der Politik abgeschirmt. Man hatte ihr aber auch vertraut, dass sie die Berichterstattung über nationale Großereignisse leitete.

Da keine Übertretungen gegen den chinesischen Staat bekannt sind, hat ihre Inhaftierung Freunde und Familie schockiert und verwirrt gemacht und sie stehen vor der Schwebe des chinesischen Rechtssystems, in dem Menschen monatelang ohne Anklage inhaftiert werden können.

Frau Cheng wurde in China geboren und wanderte mit ihrer Familie nach Melbourne, Australien, aus, als sie 10 Jahre alt war, damit ihr Vater ein Doktorandenprogramm absolvieren konnte. Anfangs wurde sie wegen ihres Englischmangels in der Schule, "wo es nur drei asiatische Kinder gab", gehänselt, sagte sie letztes Jahr in einem Podcast des Australia China Business Council.

Aber Frau Cheng habe die "australische Sprache und den australischen Humor" schnell angenommen, sagte sie, und sie bevorzuge immer noch ihre Wahlheimat, in der ihre Eltern und zwei Kinder leben.

"Ich würde Australien immer noch wegen des Lebensstils und der Freiheit wählen", sagte sie über die Entscheidung ihrer Eltern in den 1980er Jahren. "Ich denke, du wirst eine freundliche, entspannte und lustige Person."

Sie hasste ihre erste "langweilige" Finanzkarriere in Melbourne – wo sie bei Cadbury-Schweppes und ExxonMobil arbeitete – und zog 2000 nach China, um ihre zweisprachigen und bikulturellen Fähigkeiten zu nutzen. Ihre journalistische Karriere begann 2003 beim englischsprachigen CCTV-Kanal – einem Newsroom voller Expats. Anschließend wurde sie neun Jahre lang China-Korrespondentin der CNBC, bevor sie 2013 zu CCTV – dem englischen Sender mit dem Markennamen CGTN – zurückkehrte.

Geoff Raby, ein langjähriger Freund von Frau Cheng und ehemaliger australischer Botschafter in China, beschrieb sie als "eine sehr erfahrene Journalistin", die "die Arbeit lange Zeit in China erledigt" habe.

Er sagte der BBC, ihre Berichterstattung sei "durch und durch objektiv", und sie arbeite im Rahmen des staatlichen Rundfunks, um so fair wie möglich zu sein.

Frau Cheng hat oft den wirtschaftlichen Erfolg Chinas angekündigt: die Verringerung der Massenarmut und den Beitrag zum globalen Wohlstand. Auf ihrem Twitter-Account bezeichnete sie sich als "leidenschaftliche Rednerin der China-Geschichte".

Aber sie hat sich auch nicht von offenen Einschätzungen des autoritären Regimes abgewandt – offen gesagt in einer australischen TV-Panel-Show im Jahr 2014 zur Zensur in chinesischen Medien und Schulen.

"Aber sie hat sich auch oft gegen ausländische Kommentatoren und Journalisten gewehrt, weil sie dies als Kommentar angesehen hat, ohne die Situation in China zu verstehen oder einfach nur falsch zu liegen", sagte Raby.

Er beschrieb sie als professionell und klug – er sagte, sie verstehe "den Kontext, in dem sie sehr gut arbeitet und sehr vorsichtig war".

"Es ist also schwer vorstellbar, was sie getan haben könnte, um dies auf sich zu bringen", sagte er.

In den letzten Jahren sind eine Reihe chinesischer Medienvertreter – Fernsehmoderatoren und hochrangige Beamte – auf mysteriöse Weise verschwunden oder Gegenstand von Gerüchten gewesen.

Inhaftierungen seien jedoch ein "seltenes Ereignis", sagte Raby, und dies schien das erste zu sein, an dem ein Ausländer beteiligt war. "Es ist kein zufälliger oder zufälliger Vorfall in China, wenn sie beschließen, solche Maßnahmen zu ergreifen."

Die Beziehungen zwischen China und Australien haben sich verschlechtert, da China in den letzten Jahren weltweit durchsetzungsfähiger geworden ist.

Im Jahr 2018 verbot die australische Mitte-Rechts-Regierung dem chinesischen Elektronikunternehmen Huawei aus Sicherheitsgründen die Ausschreibung für sein 5G-Netzwerk. Es wurden auch ausländische Interferenzgesetze erlassen, die weithin als Gegenmaßnahme gegen Chinas angebliche Eingriffe angesehen werden.

Die Spannungen haben in diesem Jahr weiter zugenommen. Im April forderte Australien eine Untersuchung der Ursachen der Coronavirus-Pandemie – ein Schritt, der laut Peking zu Unrecht gegen China gerichtet war.

Im Gegenzug wurde Peking beschuldigt, sich mit Handelsschlägen revanchiert zu haben, die australische Exporte von Rindfleisch, Wein und Gerste sanktionierten. Laut Analysten wurde Australien im vergangenen Jahr auch von bilateralen Treffen auf höchster Ebene ausgeschlossen.

Australische Beamte zögerten, den wirtschaftlichen Rückschlag mit politischen Spannungen in Verbindung zu bringen, und der australische Außenminister wies am Dienstag die Behauptung eines Journalisten zurück, dass Frau Cheng "von China als Bauer benutzt wurde, um nach Australien zurückzukehren".

"Ich würde es nicht so beschreiben", sagte Marise Payne. "Es ist bestenfalls spekulativ, sich auf diese Art von Prämisse einzulassen. Unsere Aufgabe ist es, sicherzustellen, dass wir sie unterstützen."

Australische Diplomaten kämpfen auch bereits mit Chinas Inhaftierung eines anderen Bürgers – des Schriftstellers Yang Hengjun, der im Januar 2019 festgehalten und einige Monate später wegen Spionage angeklagt wurde.

Australische Beamte haben wiederholt die "harten Bedingungen" der Inhaftierung von Herrn Yang kritisiert und Bedenken hinsichtlich seines Wohlergehens geäußert.

Die Fälle von zwei kanadischen Bürgern haben ebenfalls weltweite Besorgnis erregt. Im vergangenen Jahr hat China den ehemaligen Diplomaten Michael Kovrig und den Geschäftsmann Michael Spavor wegen Spionage angeklagt. China bestritt, dass ihre Inhaftierung mit Kanadas Verhaftung eines Senior Managers bei Huawei verbunden war, aber viele Analysten bezeichneten dies als eine vorrangige Maßnahme.

In Cheng Leis Fall gibt es derzeit zu viele Unbekannte, um festzustellen, warum der Journalist festgenommen wurde. Aber für Beobachter wie Herrn Raby ist es unmöglich, das Timing abzuwerten.

"Es ist naiv zu glauben, dass es keinen Aspekt der bilateralen Beziehung gibt, der sich darauf auswirkt", sagte er.