hWäre es zu irgendeinem Zeitpunkt in den letzten Jahren veröffentlicht worden, wäre Chernobyl: The Lost Tapes ein wichtiger Dokumentarfilm geworden; eine abendfüllende Mischung aus Audiointerviews und weitgehend unveröffentlichtem Archivmaterial, die die Katastrophe von 1986 in eine erschreckende neue Perspektive rückt. Dass es jetzt herauskommt – nur wenige Tage, nachdem Russland eine umfassende Invasion in der Ukraine gestartet hat, einschließlich eines Angriffs auf den Standort Tschernobyl selbst – macht es so unumgänglich wie erschütternd.
Offensichtlich war diese Aktualität nie beabsichtigt. Tatsächlich hatte der Filmemacher James Jones ein anderes historisches Ereignis im Sinn, als er vor zwei Jahren mit der Arbeit daran begann. „Ich dachte zunächst, die Relevanz sei Covid“, sagt er. Wie Tschernobyl waren die frühen Tage der Pandemie von mysteriösen Krankheiten geprägt, die die lokale Regierung versuchte, unter Kontrolle zu halten. „Mich interessierte die Idee, dass dieser unsichtbare Feind uns bedroht“, sagt er. „Ein autoritäres Regime hat darüber gelogen, und die chinesischen Bürger begannen, ihre Besorgnis öffentlich zu äußern.“
Der Keim der Dokumentation wurde gepflanzt, als Jones während des Lockdowns zwei Bücher über die Katastrophe las – „Nicht gut für meinen Geisteszustand“, sagt er rückblickend. „Aber total faszinierend.“ Einer enthielt eine Fußnote, die ihm ins Auge fiel. „Es bezog sich auf Filmmaterial, das in Pripyat gedreht wurde [in northern Ukraine] am Wochenende nach dem Unfall“, sagt er. Trotz der Tatsache, dass die schlimmste Nuklearkatastrophe der Geschichte Stunden zuvor passiert war und 400-mal mehr radioaktives Material in die Atmosphäre freigesetzt wurde als die Bombe von Hiroshima, zeigten die Aufnahmen, wie die Bewohner herumliefen, als wäre nichts passiert.
„Man sieht Mütter, die Babys herumschubsen, und Kinder, die im Sand Fußball spielen“, sagt Jones. „Dann sieht man aufgrund der wahnsinnig hohen Strahlung diese weißen Blitze auf dem Film. Es war so erschreckend.“ Trotzdem spornte ihn die Existenz dieses Filmmaterials an, nach mehr zu suchen. Aus einer Fülle von Quellen – Nationalarchive, Propagandafilme, eingestürzte sowjetische Dokumentarfilmstudios, westliche Nachrichtenberichte, Kinder und Soldaten, die damals zufällig Videokameras hatten – begann er, einen glühenden Dokumentarfilm zusammenzustellen, der eine gerade Linie von der UdSSR zieht versucht, die Katastrophe auf den Untergang der Sowjetunion herunterzuspielen.
Obwohl Tschernobyl einer dieser historischen Interpunktionspunkte ist, über die jeder glaubt, einen anständigen Überblick zu haben, nicht zuletzt aufgrund der jüngsten Dramaserie von Sky, ist The Lost Tapes mit Filmmomenten gespickt, die so außergewöhnlich sind, dass Sie sie wahrscheinlich nicht vergessen werden. Ein Reinigungshubschrauber stürzt über der Explosionsstelle zu Boden. Verheerende Aufnahmen von Verletzungen und Mutationen bei Menschen und Tieren. Hölzerne Grabsteine in einem verstrahlten Wald.
Aber die vielleicht unvergesslichste Sequenz ist die der sogenannten Liquidatoren; ziviles und militärisches Personal, das, nachdem der Roboter, der für diese Aufgabe vorgesehen war, mit Strahlung überladen wurde und eine Fehlfunktion hatte, die Aufgabe hatte, Tonnen von kontaminiertem Material von Hand vom Dach des Gebäudes zu entfernen. Wir sehen, wie sie rudimentäre PSA herstellen, indem sie Bleiplatten an ihren Körper binden und nervös über Wodka scherzen. Dann gibt es einen Clip, in dem eine Kamera einer Gruppe von Liquidatoren eine Leiter hinauf und auf das Dach selbst folgt. Es ist absolut außergewöhnlich, als würde man an der Hand in den Schlund der Hölle geführt. „Das war damals der gefährlichste Ort der Welt“, sagt Jones. „Viele von ihnen hatten keine Ahnung, was sie taten.“
Ebenso erschütternd ist das Filmmaterial, das vor der Katastrophe rund um Pripyat aufgenommen wurde. Der Ort wirkt wie eine Utopie. Es ist sauber und offen, mit so vielen Kindern gefüllt, dass ein Regierungsbeamter stolz den neuen Flügel einer Entbindungsstation öffnet, um der Kapazität gerecht zu werden. Jones gibt zu, dass dieses Filmmaterial einen Hauch von sowjetischer Propaganda hat, aber es scheint eine weitgehend genaue Wiedergabe dessen zu sein, was die Menschen, die dort lebten, über ihre Stadt dachten.
„Es hat den Ort einfach humanisiert“, sagt Jones über dieses Filmmaterial. „Ich habe die Dramaserie geliebt, aber sie ist unerbittlich düster. Ich denke, die einzige Einstellung, die Sie von der eigentlichen Stadt sehen, ist, wenn ein Vogel vom Himmel fällt und stirbt. Aber diese ganz andere Realität existierte, von Menschen, die im Meer schwammen und ein gewöhnliches Leben führten. Wenn die Tragödie eintritt, hat man also das Gefühl, dass dies nicht die ferne Welt der grimmigen Sowjetbürger war. Es war ein lebendiger und fröhlicher Ort.“
Ein Faden, den der Dokumentarfilm jedoch mit der Serie teilt, ist Lyudmilla Ignatenko. Sie wird in dem Drama von Jessie Buckley gespielt und ist eine Ukrainerin, die zum Zeitpunkt des Unfalls schwanger war und deren Ehemann an einer schweren Strahlenvergiftung starb, nachdem er versucht hatte, das Feuer zu löschen.
Ignatenko ist einer der Hauptinterviewten in The Lost Tapes. Sie zeigt hier ein ähnliches emotionales Rückgrat und liefert mit bemerkenswerter Klarheit eine Audio-Erinnerung an den Horror, den sie miterlebt hat. „Lyudmilla hat so viele Tragödien durchgemacht“, sagt Jones ehrfürchtig.
Einige der einfacheren Archivaufnahmen erinnern uns auch daran, wie frisch die Katastrophe war. Wenn man sich die uniformierte Besetzung der Tschernobyl-Serie ansieht – oder irgendein offizielles sowjetisches Filmmaterial aus dieser Zeit, von dem ein Großteil noch auf Schwarzweißfilm gedreht wurde, um die Aufrüstung ihrer Ausrüstung zu sparen – könnte man sich einlullen, zu denken, dass all dies in den 1950er Jahren oder stattfand 60er. Aber Jones’ Fülle an neuem Videomaterial, mit einigen verblüffend zeitgemäßen Moden, hilft zu unterstreichen, dass dies in historischer Hinsicht erst vor kurzem geschah.
„Es fühlt sich richtig 80er an“, sagt Jones. „Eigentlich gab es einen tollen Clip, den ich unbedingt verwenden wollte, wo es eine echte 80er-Disco gibt, und genau so wie blinkende Lichter und DJs und so. Aber es fühlte sich klanglich etwas falsch an, es aufzunehmen.“
Bei allem viszeralen Horror von Chernobyl: The Lost Tapes ist das, was den Film ins Jetzt zieht, die Flut von Desinformationen, die nach der Tragödie aus der UdSSR strömten. Obwohl der Rest der Welt mit berechtigter Beunruhigung auf die Bedrohung des Lebens reagierte, hielt die Sowjetregierung die Klappe und weigerte sich, alles anzuerkennen, was nicht völlig unbestreitbar war, ungeachtet der Beweise. Die Bewohner von Pripyat werden evakuiert, aber sie werden in wenigen Tagen zurückkehren. Patienten, die an unvorstellbaren Strahlenverbrennungen starben, wurden weggewischt, als hätten sie keine Verbindung zu Tschernobyl. Der Dokumentarfilm behauptet, dass schätzungsweise 200.000 Menschen als direkte Folge der Katastrophe gestorben sind. Die offizielle sowjetische Zahl bleibt bei 13. Um es mit modernen Begriffen auszudrücken, dies waren gefälschte Nachrichten in einem kolossalen Ausmaß.
Schließlich erfuhren die Menschen die Wahrheit und die öffentliche Wut über die Vertuschung war so groß, dass die ukrainische Unabhängigkeit bald darauf folgte, ebenso wie der endgültige Zusammenbruch der UdSSR. Ich frage Jones, ob im Zeitalter des Internets so etwas Großes so einfach abgedeckt werden könnte.
„Sie würden denken, dass es unmöglich wäre, aber dann schauen Sie nach Russland, in die Ostukraine. Wenn Leute Staatsfernsehen sehen, besonders Leute in einem bestimmten Alter, kann man wirklich kontrollieren, was die Leute denken. Ich schätze, Putins Taktik besteht jetzt darin, überall Verwirrung zu stiften, damit die Leute das Gefühl haben, nichts vertrauen zu können, sei es das Staatsfernsehen oder irgendeine Verschwörungstheorie auf Facebook. Die eigentliche Wahrheit ist nur eines von vielen Dingen, die herumlaufen. Sie würden gerne glauben, dass, wenn Menschen an Strahlung sterben oder Krebs bekommen oder ihre Haare ausfallen, dies dokumentiert würde. Aber ich weiß es nicht. Mein Glaube an die moderne Welt wurde erschüttert.“
Das Sichern des gesamten Filmmaterials war ein so mühsamer Job, dass er bis ans Kabel musste. „Es war über Russland und die Ukraine verstreut und es war nur ein Albtraum“, sagt er. „Sowjetische Bürokratie, die Pandemie, Sanktionen. Unsere Zahlungen nach Russland wurden immer wieder von Banken gestoppt. Es war lächerlich. Bis vor zwei, drei Wochen dachte ich, dass wir unmöglich pünktlich liefern können.“
Die Dokumentation wurde schließlich vor einer Woche abgegeben. „Buchstäblich gerade noch rechtzeitig“, sagt Jones. „Hätte der Krieg früher begonnen, wäre der Film nicht fertig geworden.“ Das bringt uns zu dem Thema, das einen Schatten auf das Interview, die Dokumentation und die ganze Welt geworfen hat. Während unseres gesamten Gesprächs hat Jones voller Bewunderung von seinen ukrainischen Produzenten gesprochen, die geholfen haben, das Archivmaterial zu suchen, zusammen mit der Crew und den Interviewpartnern aus der Gegend. Haben sie seit der Invasion Kontakt? „So ziemlich alle, ja“, antwortet er. Wie geht es Ihnen? „Sie haben alle Angst, weißt du? Wütend. Sie fühlen sich alle ziemlich hilflos.“
Und Lyudmilla Ignatenko? „Ich habe gestern eine SMS geschrieben und gesagt, weißt du, ich hoffe, es geht dir gut. Ich rede immer auf Russisch mit ihr, wenn wir SMS schreiben“, sagt er. „Diesmal antwortete sie auf Ukrainisch.“