EIN stilles Auditorium mit reihenweise leeren Sitzen. Mikrofone stehen einsam und schlank neben Sängern. Trommeln, die einsam und ungetrommelt sitzen. Casinos ohne Signaltöne oder Klirren. Draußen ist die Hauptstraße von Las Vegas – typischerweise unruhig und voller Leben – menschenleer.
In einem Film über Musiker und Musik ist es dieser Moment der Stille, der das Ausmaß der Coronavirus-Pandemie im März 2020 zum Ausdruck bringt. Die letzte Band, die in Las Vegas oder vielleicht irgendwo auf der Bühne stand, war die Rock’n’Roll-Gruppe Chicagoabrupt verstummt nach einem halben Jahrhundert, in dem sie nie aufgehört haben zu touren und nie aufgehört haben, aufzunehmen.
„Wir haben in der Nacht zuvor herausgefunden, dass wir die einzige Band sind, die noch auf der ganzen Welt spielt, glaube ich“, so Gründungsmitglied Lee Loughnane, 75, erinnert sich via Zoom aus Sedona, Arizona, an ein Interview zur Promotion des Dokumentarfilms The Last Band on Stage. „Es gab noch keine Masken. Die Realität, dass es sich tatsächlich um ein Problem handelt, war nicht wirklich angekommen.“
Nur wenige Gruppen auf der Welt können es in Bezug auf Langlebigkeit oder Rekordverkäufe mit Chicago aufnehmen. Der Name ist kein Zufall. Wie Peter Curtis Pardinis Film (erzählt von Joe Mantegna) erinnert, gründeten sie sich 1967, entstanden aus mehreren Bands aus der Gegend von Chicago, durchliefen einige Namensänderungen, produzierten 38 Alben, verkauften mehr als 100 Millionen Platten und gewannen einen Platz in der Rock and Roll Hall of Fame.
Loughnane seinerseits verliebte sich dank einer Trompete auf dem Dachboden in die Musik, die seinem Vater gehörte, einem Militärkapellenführer im Zweiten Weltkrieg. „Ich habe mit 11 angefangen, Trompete zu spielen, und dann habe ich es nie bereut.
„Eines Tages kündigte ich meinen Eltern an, dass ich Musik machen wollte, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen, und mein Vater versuchte, es mir auszureden, weil ‚das hat keine Zukunft, es wird nur eine kurze Zeit dauern, und das wird es bald vorbei, such dir einen richtigen Job’, solche Sachen. Wie sich herausstellt, bis sie [my parents] beide haben bestanden, sie haben gemerkt, dass ich ziemlich gut war. Ich war einer der wenigen, einer der 1%, die tatsächlich Musik machen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.“
Als Loughnane, Walter Parazaider und vier andere anfingen, zusammen Musik zu machen, einschließlich einer unverwechselbaren Bläsersektion, erwachte die Gruppe, aus der Chicago werden sollte, zum Leben. „Wir sind einfach zusammengekommen und haben in Walts Keller geprobt und wir haben nie wieder aufgehört, zusammen zu spielen.
„Es klang großartig und wir haben es genossen. Uns gefiel, wie es klang und jeder Gig, den wir von diesem Zeitpunkt an hatten – wir fingen an, Clubtermine zu buchen – und wir haben gerade genug Songs gelernt, um die Nacht zu überstehen, weil wir ungefähr sechs Stunden pro Nacht spielten: 45 on, 15 off. ”
Schon früh tourten sie mit dem Gitarristen Jimi Hendrix. Loughnane erinnert sich: „Jimi war sehr ruhig. Ich kann mich nicht erinnern, dass er viel geredet hat, aber ich war selbst sehr schüchtern, also saßen er und ich wahrscheinlich in einem Raum und rauchten einfach einen Joint. Wir saßen da und sahen fern, aßen einen Cheeseburger, nachdem wir high waren.“
Bandmitglieder kamen und gingen aus verschiedenen Gründen, aber drei der Originale – die Hälfte der Gesamtzahl – sind heute noch da: Robert Lamm, James Pankow und Loughnane. Sie tourten ununterbrochen, traten auf und nahmen Aufnahmen auf. Bis zur Pandemie.
Künstler auf der ganzen Welt wurden hart getroffen, als sie sich in die Isolation zurückzogen. Late-Night-TV-Moderatoren wie Stephen Colbert und Trevor Noah erzählten Witze in die Leere ihres Hauses oder ihrer Wohnung. Aber nur wenige spürten den unheimlichen Lockdown so stark wie eine Band, deren gesamtes Arbeitsleben von Live-Auftritten animiert wurde.
Nach dem Gig im Venetian in Las Vegas sollten Loughnane und seine Bandkollegen am nächsten Tag für ihre nächsten Gigs nach Kalifornien reisen, aber dann, erinnert er sich, „brach die Welt still“. Chicago ging davon aus, dass das Leben für zwei Wochen ausgesetzt würde; daraus wurde ein Monat; dann wurden daraus zwei Monate und so weiter.
Die ursprünglichen Mitglieder wurden gezwungen, ihre Wanderexistenz einzustellen und etwas zu tun, was sie noch nie zuvor in ihrem Leben getan haben – mehr als drei Monate zu Hause bleiben. Loughnane, der „ein paar Mal geschieden“ war, verbrachte die Zeit damit, ein Tonstudio in der Nähe seines zweiten Zuhauses in Sedona aufzubauen.
„Ich stand immer noch jeden Tag auf und übte, wie ich normalerweise unterwegs arbeite, und gleichzeitig baute ich hier etwa 10 Minuten von meinem Haus entfernt ein Studio“, sagt er. „Also war ich ziemlich beschäftigt.
„Wir haben es einfach Monat für Monat gespielt, Tag für Tag, und wir versuchen herauszufinden, was wir zu Hause tun können, weil wir nirgendwo anders hingehen konnten. Also haben wir Songs aufgenommen und jedes einzelne Bandmitglied hat sein kleines Stück in seinen Häusern aufgenommen und wir haben wahrscheinlich neun oder zehn Songs gemacht, so etwas in der Art.
„Und dann schnitt Peter alle kleinen Teile zusammen und die Zoom-Videos waren geboren, und es sah so aus, als würden wir alle gleichzeitig spielen, was praktisch unmöglich ist, da nur einer von uns gleichzeitig in einem Zoom-Meeting sprechen kann.“
Schließlich kehrte die Band nach 15 Monaten Abwesenheit mit einem Open-Air-Konzert in Lincoln, Nebraska, auf die Bühne zurück. Loughnane sagt: „Wir sind tatsächlich zwei Tage früher dort angekommen, nur um zu proben und unsere Koteletts wieder zusammenzubringen, denn es war ähnlich wie bei einem verletzten Sportler, der zu seinem Spiel zurückkehrt und feststellt, dass das Spiel ein bisschen schneller ist als Sie dieser Moment.
„Also musst du dich sozusagen wieder auf Touren bringen. Aber als das Publikum hereinkam, kam der alte Adrenalinschub wieder zurück. Man konnte sehen, wie aufgeregt sie waren, zusammen zu sein und bereit, einer Live-Performance zuzuhören. Sie waren begeistert.“
Es war Juni 2021 und es standen noch Varianten und Wellen bevor. Aber Loughnane fügt hinzu: „Es ist an einem Punkt angelangt, an dem es immer bequemer wird, miteinander zu sein. Das spürt jetzt jedes Publikum, weil es immer weniger Masken gibt und Omicron nicht ganz so tückisch ist wie die anderen – auch wenn es das für manche ist.“
Das Comeback bedeutete, dass Chicago 55 Jahre lang jedes Jahr seinen Rekord bei der Aufführung bewahrte. Sie machen immer noch hundert Shows im Jahr. Wieso den? „Wir haben Spaß an dem, was wir tun. Wenn wir auf die Bühne gehen, wollen wir es jedes Mal richtig machen. Wir wollen so perfekt wie möglich sein und dem Publikum hoffentlich das vermitteln, was es hören möchte. Und es stellt sich heraus, dass wir ziemlich gut darin sind und sie immer wieder kommen und es noch einmal hören wollen.“
Pardini, 35, der zuvor den preisgekrönten Film inszenierte Jetzt mehr denn je: Die Geschichte von ChicagoEr ergänzt: „Man schaut sich die 10.000-Stunden-Regel an, von der Malcolm Gladwell spricht; mit Chicago haben wir 10 Millionen Stunden. Sogar die Rolling Stones haben mehrere Jahre am Stück pausiert und klingen großartig. Aber ich denke, für eine Band wie Chicago wäre es ziemlich schwierig, plötzlich schrecklich zu sein, wenn man ständig so viel übt und so viel spielt.
„Bei jeder einzelnen Show, egal wo auf der Welt oder im Land oder was auch immer, reagieren die Leute auf jeden Song gleich, egal ob sie Englisch oder Deutsch sprechen. Es ist verrückt. Es ist inspirierend und es ist einfach harte Arbeit und kein Aufhören.“
Nicht einmal Covid konnte Chicago lange aufhalten. Loughnane überlegt: „Ich denke, jeder hatte irgendwann eine Form davon, aber es hat uns nie von der Arbeit abgehalten. Es ist schwer, uns dazu zu bringen, nicht auf der Bühne zu erscheinen. Ich meine, das ist alles, was wir tun. Ich kann wahrscheinlich ziemlich gut Auto fahren, also könnte ich Uber machen, aber ansonsten ist das mein Leben.“