Wir sitzen in einem kleinen Büro in einem baufälligen Fitnessstudio an der Strandpromenade von Hove, während Chris Eubank Jr. über Hirnschäden, Doping, Tod und Trauer spricht. Dies ist weit entfernt von dem Klischee, dass Eubank Jr. ein putziger Egoist ist, der vom Familiennamen lebt, um als funktioneller Boxer Millionen zu verdienen. Das Leben hat dem 33-Jährigen die kalte Arroganz genommen und ein einstündiges Gespräch mit Eubank Jr. ist jetzt ebenso bewegend wie interessant.
Eubank Jr. kämpft am Samstag in Manchester gegen Liam Smith und er hat bereits amüsante und nachdenkliche Einblicke in diese ernste Herausforderung geboten. Doch der Schatten des beschämendsten und peinlichsten Fiaskos in der jüngeren Geschichte des britischen Boxens hängt immer noch über ihm.
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Eubank Jr. und Conor Benn sollten sich letzten Oktober in einem Catchweight-Wettbewerb treffen, der sogar die Aufmerksamkeit von Mainstream-Sportfans auf sich gezogen hatte. Ihre Väter, Chris Eubank Sr. und Nigel Benn, hatten Anfang der 1990er Jahre zweimal in erbitterten und brutalen Kämpfen gegeneinander gekämpft, wobei 16,5 Millionen Zuschauer ihren Rückkampf auf ITV verfolgten. Der Showdown zwischen den Söhnen im Jahr 2022 hatte ein Element des fabrizierten Dramas – und Eubank Jr. musste auf ein gefährlich niedriges Gewicht von 157 Pfund einkochen – aber der Aufbau wurde zutiefst persönlich und fesselnd.
In der Woche des Kampfes wurde bekannt, dass Benn positiv auf Clomifin getestet wurde, eine verbotene Substanz, die Testosteron steigert. In einer gewöhnlichen Sportart wäre der betreffende Athlet sofort suspendiert worden. Dies ist jedoch Boxen, und die Veranstalter versuchten, die verspätete Entscheidung des British Boxing Board of Control, den Kampf zu verbieten, über den Haufen zu werfen. All diese Parteien wussten seit Wochen von dem Testergebnis. Zwei Tage lang, als das Boxen immer tiefer in die Gosse sank, wurden verzweifelte Anstrengungen unternommen, um den Kampf fortzusetzen. Schließlich wurde der Kampf aufgrund lautstarker Medienreaktionen und des Ekels einer breiteren Sportöffentlichkeit abgesagt.
„War ich desillusioniert?“ sagt Eubank Jr. leise. “Nein. Boxen ist ein rücksichtsloses, mörderisches Spiel. Wenn Sie über den geschäftlichen Aspekt sprechen, sind viel schlimmere Dinge passiert und werden in Zukunft passieren. Jedes Mal, wenn es um Geld geht, gibt es Leute, die nach einem Vorteil suchen. Also Ernüchterung, nein. Enttäuschung, ja. [Benn] hat für viele Leute, einschließlich mir, eine Menge Dinge durcheinander gebracht.
Wann hörte Eubank zum ersten Mal von Benns gescheitertem Drogentest? „Zehn bis zwölf Tage vor dem Kampf. Die Leute waren schockiert, dass ich zugestimmt hatte, weiterzumachen, aber ob das richtig oder falsch war, ich bin einfach so. Es hat meine Einstellung nicht geändert, dass ich gewinnen würde.“
Benn rief ihn an und, sagt Eubank Jr., „das war ein weiterer Grund, warum ich keine große Sache daraus gemacht habe. Er sagte: „Ich würde so etwas niemals tun. Glaub mir, das ist Bullshit.’“
Eubank Junior schüttelt den Kopf. „Der Junge ist ein toller verdammter Schauspieler. Er braucht eine Art Oscar für die Rede, die er mir gehalten hat, aber das war, bevor wir wussten, dass er bereits vor ein paar Monaten einen weiteren Test nicht bestanden hatte. Er versucht immer noch, das Opfer zu spielen, aber selbst wenn Eddie Hearn und sein Team „Beweise“ erbringen, Zitat unzitiert, dass er unschuldig ist, werden die Leute ihm das nicht glauben.“
Sollte Benn vom Boxen ausgeschlossen werden? „Wenn Sie darüber sprechen, Kindern und der nächsten Generation von Kämpfern ein Beispiel zu geben, dann ja, ich würde auf jeden Fall ein Verbot sagen [is required]. Die egoistische Seite der Medaille, bei der ich ein Kämpfer bin, der an großen Kämpfen teilnehmen und dieses Kind für das, was er getan hat, in die Finger bekommen will, will kein Verbot.“
Also will er immer noch gegen Benn kämpfen? „Ja, der Kampf ist doppelt so groß. Wir bräuchten ein Stadion mit 60.000 statt dem O2. Verdient er diese Art von Zahltag, nachdem er mit illegalen Substanzen erwischt wurde? Wahrscheinlich nicht. Aber das bedeutet nicht, dass ich diesen Zahltag aufgeben werde.
„Und jetzt ist es persönlich. Es geht nicht nur darum, das Familienerbe zu wahren. Ich mag dieses Kind jetzt eigentlich nicht. Er hat mich falsch behandelt. Also hat er all seine Privilegien und seine Tauschmacht verloren. Es gibt jetzt keine Gewichtsklauseln. Es gibt keine Rehydrierungsgrenzen. Es gibt keine 50%-Splits. Alles ist jetzt in meinem Gericht. Ich bin der einzige Kampf, in dem die Leute ihn sehen wollen.“
Eine größere, beunruhigendere Frage bleibt. Als ich Regis Prograis im November interviewte, bevor er WBC-Weltmeister im Superleichtgewicht wurde, schlug er vor, dass zwischen 60 und 70 % der Kämpfer Doping sein könnten. Ist diese Schätzung zu düster? „Ich bete dafür“, sagt Eubank Jr. „Aber es betrifft mich absolut.“
Eubank Jr. trainierte monatelang für den Benn-Kampf und, abgesehen davon, dass er einen riesigen Zahltag verpasste, verlor er Zehntausende von Pfund. „Trainingslager sind nicht billig, aber es war verheerender für die anderen Kämpfer auf der Karte, weil ich in meiner Karriere gutes Geld verdient habe. Wenn ich morgen in Rente gehen würde, hätte ich immer noch ein tolles Leben. Diese aufstrebenden Jungs sind noch nicht da und brauchen diese Zahltage. Dass Conor sich immer noch nicht entschuldigt hat, ist ein Schlag ins Gesicht seiner Mitkämpfer.“
Smith ist ganz anders als Benn – genauso wie der Aufbau bis Samstag. „Der letzte Kampf hatte einen riesigen Hype-Train hinter sich. Dieser Kampf ist eher etwas für Puristen“, sagt Eubank Jr. „Liam hat leider nicht die Persönlichkeit. Er ist ein guter Kerl, aber nette Jungs werden Letzter im Boxen.“
Eubank Jr. wird auf seinem Weg zum Ring wahrscheinlich immer noch ausgebuht werden, weil Smith sehr beliebt ist und er in der Nähe seines Hauses in Liverpool kämpfen wird. „Mal sehen, ob ich diesmal ausgebuht werde“, sagt Eubank Jr. „Es wäre schön, angefeuert zu werden. Ich sehe all die Nachrichten, die sagen: ‚Ich war ein Benn-Fan, aber scheiß auf diesen Typen jetzt. Ich bin Team Eubank.“ Ich habe mehr Fans gewonnen, weil ich nicht gegen Benn gekämpft habe, als wenn ich ihn verprügelt hätte.“
Smith hat drei seiner 36 Kämpfe verloren und ist ein weitaus erfahrenerer und hartnäckigerer Kämpfer als der relativ unerfahrene Benn. „Er ist ein ehemaliger Weltmeister und das muss man immer respektieren“, sagt Eubank Jr. „Ich glaube auch nicht, dass er den Kampf annehmen würde, wenn er nicht glauben würde, dass er gewinnen könnte. Aber wenn ich mit 50 % meiner Möglichkeiten kämpfe, werde ich gewinnen. So überlegen glaube ich, dass ich ihm bin.“
Eubank Jr. ist sich der Gefahren eines Hirntraumas sehr bewusst. „Jedes Mal, wenn du im Sparring einen Schlag einsteckst, und in diesen Kämpfen, nimmt es dir zu 100% etwas ab. Das, gemischt mit dem Stress, Gewicht zuzunehmen, trainieren zu müssen, wenn man krank oder verletzt ist, fordert seinen Tribut.“
Eubank Jr verwendet eine App, die ihm tägliche mathematische und sprachliche Übungen vorgibt. Es ist eine Möglichkeit, sein Gehirn zu überwachen, aber macht er sich Sorgen, dass er vergesslicher wird? „Es ist definitiv etwas, das ich zunehmend bemerkt habe. Ich weiß nicht, ob das nur Schlafmangel oder Alter ist oder sind es die Schläge? Ich sollte wahrscheinlich einen Test machen lassen, um zu sehen, wie ich betroffen bin.“
Versucht er, harte Sparringssitzungen zu vermeiden? „Ich versuche es auf jeden Fall, denn es ist das Sparring, das den Schaden anrichtet. Es sind nicht die Kämpfe. Ich hatte 34 professionelle Kämpfe, aber ich hatte Tausende von Spars. Daher kommt die Anhäufung von Schäden an Ihrem Gehirn.
„Als Jugendlicher dachte ich: ‚Wie auch immer. Ich werde getroffen werden.’ Jetzt muss ich sicherstellen, dass ich die Schüsse nicht mache, weil sie sich summieren. Sie bekommen Kopfschmerzen nach den Sitzungen. Sie müssen Ihr Ibuprofen, Paracetamol nehmen. Im Laufe der Jahre musste ich das ein bisschen mehr tun.
„Ich habe nur ein Drittel meines Lebens gelebt. Ich habe, so Gott will, noch mehr als 60 Jahre auf dem Planeten übrig. In diesem Leben geht es nicht um Boxen oder Schläge auf den Kopf. Es wird darum gehen, mein Geld zu verwalten und in der Lage zu sein, auf anderen Wegen Geld zu verdienen. Dafür brauchen Sie Ihr Gehirn. Wenn ich also jemals ernsthafte Veränderungen bemerke, werde ich versuchen, aufzuhören. Gott sei Dank bin ich nicht in der Nähe davon. Aber alles, was es braucht, ist ein Schlag oder ein Kampf oder eine Sparringssitzung. Sie haben es bei meinem Kampf gegen Nick Blackwell gesehen. Er ging mit einem Blutgerinnsel im Gehirn.“
Nach ihrem Kampf im Jahr 2016 brach Blackwell zusammen und die Ärzte versetzten ihn neun Tage lang in ein künstliches Koma. Blackwell erholte sich, aber obwohl er gewarnt wurde, keine Boxhandschuhe mehr anzuziehen, kehrte er zum Sparring ins Fitnessstudio zurück und erlitt eine noch schlimmere Verletzung. „Eigentlich war ich eher wütend als am Boden zerstört“, sagt Eubank Jr., „aber ich werde nicht sagen: ‚Wie kannst du das tun?’ Ich verstehe es als Kämpfer, das ist, was wir wissen, das ist unsere Leidenschaft. Aber er starb [for a few seconds] im Krankenwagen nach unserem Kampf und sie mussten ihn wiederbeleben. Wenn ich jemals so etwas durchgemacht habe, werde ich nicht wieder in den Ring steigen.“
Eubank Jr. hat sich verändert, seit er seinen Bruder Seb verloren hat, der im Juli 2021 nach einem Herzinfarkt starb. Er war fit und gesund und gerade mal 29 Jahre alt gewesen, als er in Dubai tot umfiel. „Man wird einfühlsamer und mitfühlender und versteht, wie es wirklich ist, mit dem Tod umzugehen“, sagt Eubank Jr. „Bis es dir passiert, verstehst du die Schwere nicht. Ich glaube definitiv, dass es mich geöffnet hat. Manche Leute würden ihre Herzen verschließen und das ist wahrscheinlich natürlich. Einfach alle abschneiden. Aber es hat mich emotionaler und, ja, menschlicher gemacht.“
Er zeigt auf ein Gemälde seines Bruders in der Turnhalle. „Seb ist da oben an der Wand und sieht mir jeden Tag beim Sparen und Trainieren zu. Gott sei Dank hatte er seinen Sohn. Wir haben ihn verloren, aber er ist immer noch bei uns durch Raheem. Jeden Tag [Eubank Jr’s sister-in-law sends him] Videos, Bilder. Er ist anderthalb Jahre alt. Als ich Raheem sah, dachte ich darüber nach, selbst ein Kind zu haben. Es würde mich glücklich machen, ihm einen Bruder zu schenken, der mit ihm wachsen würde.“
Möchte er im nächsten Jahr Vater werden? “Ich denke darüber nach. Du bekommst das Exklusive, weil es die Wahrheit ist. Ich würde es lieben, wenn Raheem die Beziehung zu meinem Sohn hätte, die ich mit Seb hatte, als wir aufwuchsen.“
Es ist ein düsterer und stürmischer Tag draußen und die Ruhe dieser Reflexionen wird durch die drohende Schlacht unterbrochen. „Ich bin ihm unter die Haut gegangen“, sagt Eubank Jr. über seinen gefährlichen Gegner. „Smith war Gleiten in meine DMs schickt mir Nachrichten. Wir hatten ein paar hin und her. Er ist verärgert, weil ich Salz auf ein Steak gestreut und ihm gesagt habe, dass ich ihn braten und anbraten werde. Ich wäre auch verärgert, wenn ein Mann mir das antun würde.“
All das nüchterne Gerede von Schaden und Tod, von Empathie und Wiedergeburt weicht der alten Intensität eines großen Kampfes. Eubank Jr. beugt sich vor, seine Augen glänzen. „Das Ziel ist erreicht. Ich bin in seinem Kopf. Ich habe ihn verunsichert und das wird seine Leistung beeinträchtigen. Es wird interessant und konkurrenzfähig sein, solange es dauert, aber irgendwann werden meine überlegenen Fähigkeiten, meine größere Kraft und Stärke die Oberhand gewinnen und ich werde ihn ausschalten. Ich glaube nicht, dass es 12 Runden dauern wird, aber es wird ein Blockbuster.“
Chris Eubank Jr gegen Liam Smith, diesen Samstag ab 18 Uhr live an der Sky Sports Box Office