James Cleverly sagte, er wisse nicht, ob gegen Nadhim Zahawi wegen seiner Steuern ermittelt wurde, als er Kanzler war, oder als Rishi Sunak von der Angelegenheit wusste, als die Regierung versuchte, den umkämpften Vorsitzenden der Tory-Partei zu verteidigen.
In einem Interview mit Sky News sagte der Außenminister Cleverly auch, er habe keine Ahnung, ob Richard Sharp, der Vorsitzende der BBC, Boris Johnson geholfen habe, eine Garantie für ein Darlehen von bis zu 800.000 Pfund zu arrangieren, Wochen bevor der damalige Premierminister Sharp dafür empfahl die BBC-Rolle.
„Ich bin kein investigativer Journalist, und es ist nicht meine Funktion, die Steuerangelegenheiten meiner Kollegen zu untersuchen“, antwortete Cleverly auf wiederholte Befragungen in der Sophy Ridge on Sunday Show.
Auf die Frage in einem späteren Interview am Sonntag von BBC One mit Laura Kuenssberg, warum er sich nicht bemüht habe, mehr herauszufinden, bevor er die Regierung bei einer Medienrunde vertrat, sagte Cleverly, er sei nach einer Auslandsreise zu beschäftigt gewesen, seine Einkäufe zu erledigen.
„Ich bin am frühen Freitagmorgen mit einem Nachtflug zurück in Großbritannien angekommen, bevor ich mich dann bis Freitag mit meinen Wählern beschäftigte und mich am Samstag ein wenig ausruhte und ein paar Einkäufe tätigte“, sagte er.
Rachel Reeves von Labour sagte, die beiden Ausgaben zeigten eine Regierung, die im Schmutz verstrickt sei. Reeves, der Schattenkanzler, sagte: „Sie haben einen Premierminister, der zu schwach ist, um etwas dagegen zu unternehmen, und es wird eine neue Labour-Regierung brauchen, um dieses Chaos zu beseitigen und den Sumpf trocken zu legen – denn ehrlich gesagt stinkt es. ”
Zahawi befindet sich in großer politischer Gefahr, nachdem er am Samstag eingeräumt hatte, dass er nach einem „Fehler“ über eine umstrittene Multimillionen-Pfund-Beteiligung am Meinungsforschungsunternehmen YouGov einen Steuervergleich mit HM Revenue and Customs (HMRC) erzielt hatte.
In einer sorgfältig formulierten Erklärung schien Zahawi zu bestätigen, dass die HMRC während seiner Amtszeit als Kanzler letzten Sommer eine Untersuchung seiner finanziellen Angelegenheiten durchgeführt hatte, und sagte, die Steuerbehörde sei zu dem Schluss gekommen, dass er einen „fahrlässigen, aber nicht absichtlichen“ Fehler begangen habe.
Stunden später berichtete die Sunday Times über den offensichtlichen Interessenkonflikt wegen Sharps Ernennung. Labour hat eine Untersuchung der Vorfälle gefordert.
Cleverly sagte, er wisse nicht, als er gefragt wurde, ob der Vorsitzende der Tory-Partei, der dem Kabinett beiwohnt, eine siebenstellige Strafe an die HMRC gezahlt habe und dass sie gegen ihn ermittelte, als er Johnsons Kanzler war – und somit die Gesamtverantwortung für die Steuerangelegenheiten der Nation trug.
„Die einzigen Informationen, die ich kenne, sind die Informationen, die er in seiner Erklärung veröffentlicht hat“, sagte Cleverly.
„Nun, wissen Sie, Nadhim war ein sehr, sehr erfolgreicher Unternehmer. Wie er in seiner Erklärung sagte, hatte er eine ausstehende Einigung mit der HMRC, die nun beigelegt ist. Ich habe keine weiteren Details.“
Auf die Strafe angesprochen, über die zuerst der Guardian berichtete, wiederholte Cleverly: „Ich weiß nicht mehr, als in seiner Aussage steht.“
Er fügte hinzu: „Die Steuerangelegenheiten der Menschen sind Privatangelegenheiten. Ich weiß, dass von uns als Politikern zu Recht erwartet wird, dass wir ein höheres Maß an Offenlegung haben, als es vielleicht andere tun.
„Nadhim hat eine Erklärung abgegeben, in der er zugegeben hat, dass er einen Flüchtigkeitsfehler begangen hat, dass dies nun mit der HMRC geklärt wird.“
Auf die Frage, ob gegen Zahawi ermittelt wurde, als er von Juli bis September letzten Jahres Kanzler war, sagte Cleverly: „Ich weiß nicht mehr über den Zeitpunkt, über die Granularität dessen, was in seiner Aussage steht.“
Auf die Frage nach Sunaks Kenntnis der Affäre sagte er: „Sie kennen die Antwort auf diese Frage bereits, weil ich bereits gesagt habe, dass ich nicht mehr Details weiß als in seiner öffentlichen Erklärung.“
In Bezug auf den BBC-Vorsitzenden hat Labour nach dem Bericht, dass Sharp Ende 2020 an Gesprächen über die Finanzierung von Johnson beteiligt war, an den parlamentarischen Kommissar für Standards geschrieben.
Sharp, ein ehemaliger Banker von Goldman Sachs, wurde im Januar 2021 als Wahl der Regierung für die Rolle der BBC bekannt gegeben.
„Ich habe mit keiner dieser Parteien darüber gesprochen“, sagte Cleverly und bezeichnete Sharp als „eine unglaublich kompetente, erfahrene, nachdenkliche Person“. Clever fügte hinzu: „Soweit ich sehen kann, wurde seine Ernennung aufgrund dieser Verdienste vorgenommen.“
Es sei „überhaupt nicht ungewöhnlich“, hochrangige BBC-Leute mit politischen Verbindungen zu haben, fügte Cleverly hinzu.
Auf die Frage, warum er sich vor seinem Auftritt nicht um Informationen bemüht habe, antwortete der Außenminister: „Sie sind der Journalist, nicht ich.“