Thier waren Josh McEachran und Ola Aina. Es waren Dominic Solanke und Gaël Kakuta. Es gab die Saison unter Maurizio Sarri, in der er kein einziges Debüt für einen Akademiespieler gab. Es gab den Chelsea-Manager, der in einer Präsentation vor dem technischen Direktor Michael Emenalo argumentierte, dass der Verein seine Akademie abschaffen oder verkleinern sollte, da sie zu viel kostet und der ersten Mannschaft keinen greifbaren Nutzen bringt.
Für alle und all das war Chelseas drittes Tor gegen Juventus am Dienstagabend eine kunstvolle Art Abschluss: Reece James schälte sich mit seiner üblichen Drohung zum hinteren Pfosten, Ruben Loftus-Cheek drehte und schlurfte im Strafraum, Callum Hudson-Odoi beim Auftragen des Finishs. Ein Tor, das in Chelsea erzielt und in Cobham erdacht wurde: vielleicht die bisher umfassendste Bestätigung für Roman Abramovichs oft belächelte, oft verschwenderische Vision einer Chelsea-Erstmannschaft voller Talente.
Neben James, Hudson-Odoi und Loftus-Cheek erzielte Trevoh Chalobah das erste Tor und verlängerte damit seinen spektakulären Saisonstart. Mason Mount und Andreas Christensen wärmten spielerisch die Bank auf. Selbst wenn man Romelu Lukaku außer Acht lässt, der mit 18 zu Chelsea kam, bevor er diesen Sommer wieder zu Chelsea kam, haben Chelsea-Jugendteams 27 % der Minuten gespielt und fast ein Drittel der Tore erzielt.
Dies ist auch kein Phänomen, das auf Chelsea beschränkt ist. Wenn Sie die Liste der Premier-League-Spiele dieses Wochenendes scannen, ist in allen außer einem ein Absolvent der Chelsea-Akademie denkbar: Eddie Nketiah bei Arsenal, Tino Livramento und Armando Broja bei Southampton, Billy Gilmour bei Norwich, Marc Guéhi und Conor Gallagher bei Crystal Palace, Bertrand Traoré bei Aston Villa, Tariq Lamptey in Brighton, Nathan Aké in Manchester City und Declan Rice in West Ham, Ryan Bertrand in Leicester, Jack Cork und Jóhann Berg Gudmundsson in Burnley sowie Lewis Bate in Leeds.
Chelsea hat nicht nur ein Team aufgebaut, sondern das aller anderen. Sie führen die Premier League nicht nur an: Sie kolonisieren sie und verwandeln sie in einen blassblauen Cobham-Ton.
Also was ist passiert? Ist dies einfach eine unnatürlich begabte Generation von Chelsea-Jüngern mit der einzigartigen Fähigkeit, die Kluft vom Akademiefußball zur Elite zu überbrücken? Oder wurde ihnen endlich ein wenig geholfen? „Wir haben im Training sehr schnell gesehen, dass wir hier sehr gute Kids haben“, sagte Trainer Thomas Tuchel diese Woche. “Was mich am glücklichsten macht, ist, wie sehr sie sich für das Trikot und den Verein interessieren und wie sehr sie es hierher schaffen wollen.”
Und während Tuchel viel Anerkennung dafür zukommt, dass er bereit war, relativ unerfahrene Talente wie Chalobah und James einzuwerfen, war die Grundlage in vielerlei Hinsicht schon Jahre vor seiner Ankunft vorhanden, und nicht ohne einige Fehltritte auf dem Weg. Chelseas Herangehensweise an die Akademie war jahrelang ähnlich wie die des Londoner Immobilienspekulanten mit einem riesigen Portfolio an Luxuswohnungen, in denen er nicht die Absicht hat, jemals zu leben ihnen einen anständigen Lohn und sehen zu, wie sie Wert gewinnen, ohne auch nur in die Nähe der ersten Mannschaft zu kommen.
Öffentlich lag der Fokus natürlich weiterhin auf der Entwicklung von Spielern für den Eigenbedarf von Chelsea. Und natürlich sagten die Manager alle das Richtige. Antonio Conte hat schnell Spieler wie Aina und Nathaniel Chalobah hochgejubelt, als er 2016 zum ersten Mal zum Verein kam und dann im Wesentlichen die Liga mit 13 Spielern gewann. Als es die Ökonomie des Fußballs so rentabel machte, Spieler auszuleihen und dann weiterzuverkaufen, und mit einem Besitzer, der nie zögerte, die Falltür zu öffnen, wenn die Ergebnisse eine Wendung nahmen, was brachte es dann noch, etwas anderes zu tun?
Der vielleicht größte Wendepunkt kam, als Frank Lampard 2019 ankam und Chelsea vorübergehend unter einem Transferverbot litt. Lampards Vorgänger Sarri hatte sich kaum die Mühe gemacht, sein Desinteresse an der Akademie zu verbergen, weil er in seiner Amtszeit weder an einer Trainingseinheit noch an einem U23-Spiel teilgenommen hatte. Lampard hingegen gab in seiner ersten Saison acht Akademie-Debüts, einen Vereinsrekord in der Premier-League-Ära. Mount, Fikayo Tomori und Tammy Abraham gehörten zu denen, die an die Spitze der Warteschlange gestellt wurden: Sie spielten und irrten gelegentlich, aber vor allem lernten sie im heißen Glanz der größten Spiele.
In gewisser Weise war Lampards Ruf als Manager der Kollateralschaden von Tuchels überwältigendem Erfolg. Und schließlich würde auch Abramovichs juckender Abzugsfinger für ihn sorgen. Aber wo wären Leute wie Mount und James jetzt ohne diese entscheidenden 18 Monate der Entwicklung gewesen? Das, so viel wie alles, was er auf dem Platz erreicht hat, sollte Lampards Vermächtnis als Chelsea-Trainer sein.
Natürlich ist die Akademie weiterhin ein angenehmer Geldschleuderer. Die Abgänge von Abraham, Tomori, Guéhi und anderen brachten im Sommer mehr als 90 Millionen Pfund ein. Weitere 22 Spieler wurden ausgeliehen, von denen viele noch auf dem Karussell gefangen waren. Wenn Matt Miazga, Dujon Sterling oder Ethan Ampadu jemals etwas im Spiel erreichen sollen, wird es mit ziemlicher Sicherheit nicht bei Chelsea sein. Tomori hat unter Stefano Pioli in Mailand ein neues Leben entdeckt. Abraham hat von der persönlichen Vormundschaft von José Mourinho bei Roma profitiert.
Aber vor allem ist der Weg zur ersten Mannschaft jetzt auch da: geschlagen, geflammt und beleuchtet. Der nächste talentierte Teenager, der durch die Reihen von Chelsea kommt – sagen wir, Jude Soonsup-Bell oder Harvey Vale – findet sich nicht mehr mit einer Tretmühle von bedeutungslosen Freundschaftsspielen vor der Saison und Krediten an Vitesse und Huddersfield ab. Schlagen Sie zu, zeigen Sie Ihren Wert und posieren auch Sie mit der Champions-League-Trophäe in einem Meer aus Tickerband und Schweiß.
In gewisser Weise ein Modell, das Tuchel selbst instinktiv kennt, nachdem er seine Karriere als Jugendtrainer bei Stuttgart unter Ralf Rangnick begonnen hat, dessen neuer Mannschaft er am Sonntag gegenübersteht. Tuchel weiß, dass die besten modernen Mannschaften seit jeher das Lokale mit dem Globalen kombiniert haben: ein einheimischer Kern, der mit einigen Superstar-Neuverpflichtungen besetzt ist. Er weiß, dass sein Vertrauen in die Jugend nur so weit reichen wird, wie es die Ergebnisse und die Geduld Abramovichs erlauben. Aber zumindest im Moment fühlen sich die beiden Hälften des Chelsea-Projekts perfekt und kosmisch auf einer Linie an.