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Die viertägige Veranstaltung wurde als der "beste Weg" zur Verbreitung des Virus beschrieben
Das Cheltenham Festival hätte dazu beitragen können, die Ausbreitung des Coronavirus zu beschleunigen, sagte ein ehemaliger wissenschaftlicher Chefberater der Regierung.
Rund 150.000 Menschen nahmen an der viertägigen Veranstaltung im März teil, die 10 Tage vor Beginn der Sperrmaßnahmen endete.
Sir David King, von 2000 bis 2007 der wichtigste wissenschaftliche Berater der Regierung, sagte, dies sei "der bestmögliche Weg, um die Ausbreitung des Virus zu beschleunigen".
Die Regierung sagt, sie habe die damals verfügbaren Ratschläge befolgt.
Der medizinische Direktor der Cheltenham Racecourse sagte, es sei nicht möglich zu wissen, wie – und wo – Menschen sich mit dem Virus infiziert hätten.
Sir David war wissenschaftlicher Berater während der Maul- und Klauenseuche bei Rindern im Jahr 2001, die ihm das Verständnis der Coronavirus-Pandemie erleichterte.
"Wenn wir über eine Pandemie sprechen, wie ich bei der Maul- und Klauenseuche festgestellt habe, verbreitet sich das Virus am schnellsten, wenn Tiere aus verschiedenen Teilen des Landes zusammengedrängt werden", sagte Sir David.
"Genauso bleiben (Menschen) bei einem Pferderennen nicht etwa zwei Meter voneinander entfernt.
"Es schien mir nur, dass dies der bestmögliche Weg war, um die Ausbreitung des Virus zu beschleunigen."
Prof. Rowland Kao, Professor für Epidemiologie und Datenwissenschaft an der Universität von Edinburgh, sagte, es gebe "Potenzial" für das Festival, das Coronavirus zu verbreiten.
"Diese großen Versammlungen haben das Potenzial, die Übertragung zu verschärfen, und sie würden sicherlich mit Blick auf die Zukunft zu den letzten Ereignissen gehören, von denen wir erwarten würden, dass sie wieder aufgenommen werden, wenn wir aus der Sperrung herauskommen", sagte er.
Das Festival endete am 13. März – 10 Tage vor Beginn der Sperrung.
Neueste Zahlen zeigen, dass 181 Menschen in den NHS-Krankenhäusern von Gloucestershire an Coronavirus gestorben sind.
Es wird nun eine Untersuchung gefordert, ob die Entscheidung, das Festival zuzulassen, zu einem Anstieg der Coronavirus-Fälle in der Grafschaft geführt hat.
Der Gloucestershire County Council sagt, dass jede Untersuchung auf nationaler Ebene durchgeführt werden sollte und dass die Anzahl der Todesfälle in der Grafschaft aus einer Reihe von Gründen verursacht werden könnte.
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Reuters
Tausende Menschen nutzten die öffentlichen Verkehrsmittel, um zur Veranstaltung zu gelangen
Regierungsdaten zeigen, dass Gloucestershire die höchste Covid-19-Sterblichkeitsrate im Südwesten Englands aufweist, obwohl die Zahlen niedriger sind als im benachbarten Worcestershire und in anderen Teilen der Midlands.
In ganz Großbritannien sind mehr als 26.000 Menschen an dem Virus gestorben.
Es wurde berichtet, dass Rennfahrer im ganzen Land krank wurden, darunter West Bromwich Albion-Spieler Charlie Austin und Gold Cup-Gewinner Jockey Andrew Thornton.
Berater für Infektionskrankheiten in zwei Krankenhäusern in Dublin geben an, mehrere irische Rennfahrer behandelt zu haben.
Der Vermieter des Beehive Pubs in Prestbury, Cheltenham – beliebt bei Rennfahrern – ist auch gestorben. Es gibt keine Möglichkeit zu bestätigen, wo sie alle den Virus aufgenommen haben.
Durchgesickerte offizielle Daten zeigen, dass Cheltenham am 3. April die höchste Anzahl an Coronavirus-Krankenhauseinweisungen in der Grafschaft hatte.
Debbie Clifford, die in der Nähe der Rennbahn lebt, wurde auf einer Intensivstation wegen Coronavirus behandelt. Sie hat das Festival nicht besucht.
Sie sagte: "Wir bringen Leute aus ganz Großbritannien herein und bringen sie in die von mir gerne als Prestbury Park bezeichnete Petrischale. Es ist nur ein Nährboden für Covid, in dieser Region zu explodieren."
Doktor Bharat Pankhania, ein Experte für Infektionskrankheiten und öffentliche Gesundheit, sagte, Veranstaltungen wie das Cheltenham Festival "schaffen ohne Zweifel eine Quelle für die Verbreitung von Infektionen".
"Die Grundlagenforschung ist da", sagte er.
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Die jährliche Veranstaltung zieht Menschen aus dem ganzen Land und darüber hinaus an
Aber Cheltenhams konservativer Abgeordneter Alex Chalk sagte, es sei zu früh, um zu spekulieren, ob es einen Zusammenhang zwischen dem Festival und Fällen von Coronavirus gibt.
"Sie würden den Erfolg des Zweiten Weltkriegs nicht anhand der Ereignisse von 1939 oder 1940 beurteilen. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um ein Urteil zu fällen", sagte er.
Die Organisatoren von Cheltenham führten spezielle Hygienemaßnahmen ein, einschließlich zusätzlicher Handwaschstationen, und sagten, sie hätten klare Anweisungen der Regierung und von Wissenschaftsexperten befolgt.
Dr. Sue Smith, leitende medizinische Mitarbeiterin der Rennbahn des Festivals, sagte, es sei "einfach nicht möglich zu wissen, wie und wo jemand, der positiv auf Covid-19 getestet wurde, einen Vertrag abgeschlossen hat".
Laut Prof. Kao können Wissenschaftler jedoch eine Technologie namens Deep Sequencing verwenden, um die Möglichkeiten einzugrenzen.
"Wenn Sie Kopien des Virus von Einzelpersonen erhalten können, können Sie sich ansehen, wie eng die Viren miteinander verwandt sind", sagte er.
"Wenn diese Viren selbst eng miteinander verwandt wären, wäre die Wahrscheinlichkeit, dass sie aus Cheltenham stammen, höher."
Versammlungen dachten "sicher"
Public Health England (PHE) konnte nicht bestätigen, ob eine Rückverfolgung stattfand.
Die Auswirkungen von Liverpools Champions League-Spiel gegen Atletico Madrid, das in derselben Woche wie das Cheltenham Festival stattfand, auf die Ausbreitung des Coronavirus werden vom Stadtrat untersucht.
Martin Fewell von der British Horse Racing Authority sagte, es sei "angemessen" für Massenversammlungen an dem Punkt, an dem Cheltenham stattfand, und sie "nahmen ihr Stichwort" daraus.
"Es war unvermeidlich, als die Regierung sagte, dass Massenversammlungen zu diesem Zeitpunkt sicher fortgesetzt werden könnten, vorausgesetzt, die Menschen folgten den Ratschlägen der öffentlichen Gesundheit, dann würden wir ihrem Beispiel folgen", fügte er hinzu.
Sie können einen Dokumentarfilm über die Auswirkungen des Cheltenham Festivals auf hören BBC Sounds.