Foder Brighton, die Saat wurde vor ein paar Jahren gesät, als der FC Bayern München Nicolas Feldhahn, einen strammen 32-jährigen Verteidiger, der ausschließlich verpflichtet wurde, die nächste Generation des Bundesligisten zu fördern, in einem U23-Spiel auf seiner Trainingsbasis Lancing aufstellte. Dan Ashworth, der technische Direktor von Brighton, war der Meinung, dass es ein innovativer Weg war, den Weg zur ersten Mannschaft zu ebnen, und im Sommer beschlossen sie, zu experimentieren. Andrew Crofts, damals 35, kehrte in eine ähnliche Rolle als Spielertrainer zurück.
Im Juni trat Crofts zum Cheftrainer der U23 auf, und sein ehemaliger Brighton-Teamkollege Gary Dicker, der im Juli 35 Jahre alt wurde, kehrte zurück, um die Rolle des überalterten Spielers und Mentors zu übernehmen. Brighton ist Vierter in der Premier League 2 und angesichts der Art und Weise, wie Teenager wie Antef Tsoungui und Ed Turns, der letzten Monat als siebter Spieler der Akademie in dieser Saison sein Debüt in der ersten Mannschaft gab, nahtlos in Graham Potters hochkarätige Mannschaft eingefügt haben, es ist eine Formel, die Ergebnisse zu liefern scheint.
Brighton sind Pioniere eines offensichtlichen Trends in der Premier League. Im Sommer ernannten Manchester United und Southampton ehemalige Akademiespieler, den 35-jährigen Paul McShane bzw. McShane ist Spielertrainer und Lancashire, der auf seine Uefa-Trainerabzeichen hinarbeitet, ist ein „Unterstützungsspieler“. Lancashire, der Crewe im Sommer verließ, lehnte Angebote ab, in der englischen Football League zu bleiben, um die Position zu übernehmen.
Die Methoden in Brightons boomender Akademie, die Ben White, der im Juli für 50 Millionen Pfund zu Arsenal kam, und Robert Sánchez, der letzten Monat sein Spanien-Debüt gab, entwickelt haben, haben Faszination auf sich gezogen. „Ich denke, es gibt wahrscheinlich viele Klubs, die denken: ‚Cor, warum haben wir das nicht schon früher gemacht?’“, sagt Crofts. „Die Ersten sind immer die Mutigen, um es auszuprobieren und auszuprobieren. Es sieht so aus, als ob es in Brighton wegen der Spieler erfolgreich war [that have progressed] und die Auswirkungen, die es auf die Altersgruppe hatte.“
Wer dagegen Einwände hat, kommt meist auf die gleiche Frage zurück: Hemmt die Aufnahme eines überalterten Spielers nicht den Fortschritt oder versperrt er den Nachwuchs? „Das Gegenteil ist der Fall“, sagt Crofts. „Es geht darum, sie als Spieler zu verbessern, und die Mitarbeiter müssen erkennen, wann ein Spieler eingesetzt und nicht eingesetzt werden muss. Zum Beispiel ist ein Profi im ersten Jahr möglicherweise nicht bereit, jedes Spiel unter 23 zu spielen. Du willst niemandem die Spielzeit nehmen, wenn er auf dem richtigen Weg ist.“
Dicker kann nicht garantiert spielen – er hat drei von Brightons acht Spielen begonnen – und er ist auch nicht vor Kritik gefeit, obwohl Crofts darauf besteht, dass Dickers Rote Karte im vergangenen Monat gegen Walsall hart war. „Es war den ganzen Tag gelb“, sagt er. Was die Rolle angeht, gibt es ein gegenseitiges Verständnis. “Sie wissen, dass Sie nicht als Bedrohung da sind, nicht dazu da sind, jemandem auf die Zehen zu treten”, sagt Dicker. „Du bist da, um zu helfen, andere voranzutreiben und ihnen Erfahrung zu geben.“
Crofts, der für Norwich in der Premier League spielte, übernahm die Rolle frisch von Newport und Dicker nach sechs Spielzeiten bei Kilmarnock, wo er vier Jahre lang die Reserven trainierte. “Konstanz mit jungen Spielern ist vielleicht eines der schwierigsten Dinge, die man erreichen kann, und ich denke, erfahrene Spieler wissen, wie sie in ihrem Verhalten und ihren Aktionen konsequent sein können”, sagt Crofts.
Dicker koordiniert oft Standardsituationen in der Woche, weiß aber, dass seine Hauptaufgabe darin besteht, als Stammspieler zu trainieren, Standards zu setzen und „Golden Nuggets“ zu teilen, wie Crofts es nennt, wenn es um Kommunikation und Spielmanagement geht. „Du stehst nie herum und denkst: ‚Bin ich hier im Weg? Soll ich dies tun oder das tun?’“, sagt er. „Man fühlt sich nicht wie ein kleines Ersatzteil, das man in einem Club kann. Ich denke, es ist ein Bereich, in dem viel mehr Clubs mitmachen und versuchen werden, das zu wiederholen, was Brighton begonnen hat.“
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Brighton reist am Dienstag zu den Forest Green Rovers in der EFL Trophy, und während das Programm der U23-Jährigen möglicherweise an “Blut und Donner” fehlt und der Musikgeschmack seiner Teamkollegen ihn alt fühlen lassen kann, genießt Dicker die Dynamik. „Es braucht ein bisschen Anpassung“, sagt er. „Manchmal kann man denken ‚Ich will unbedingt gewinnen‘, aber das Gesamtbild ist die Entwicklung der Spieler.“
Seine Arbeit ist ausgewogen. „Es hat keinen Sinn, hereinzukommen und alle zu verprügeln und ihnen nach jedem kleinen Fehler zu schimpfen“, sagt er. „Du wirst mit ein paar Jungs reden und sagen: ‚Das ist nicht gut genug‘, aber es geht darum, der richtige Charakter zu sein und die Rolle zu verstehen.“