Die Aktien von Darktrace, dem britischen Unternehmen für künstliche Intelligenz und Cybersicherheit, brachen um 30 % ein, nachdem die US-Private-Equity-Firma Thoma Bravo von einer möglichen Übernahme des Unternehmens Abstand genommen hatte, dessen Gründer Mike Lynch wegen Betrugsvorwürfen gegen die Auslieferung an die USA kämpft.
Trotz der Ergebnisse für das Gesamtjahr, die einen Umsatzanstieg zeigten und dem in Cambridge ansässigen Unternehmen halfen, die schweren Verluste des letzten Jahres in Gewinne umzuwandeln, verkauften die Anleger am Donnerstag Darktrace-Aktien in Scharen, als die Chancen auf eine gewinnbringende Übernahme verschwanden.
Gemäß den City-Übernahmeregeln kann Thoma Bravo nicht innerhalb von sechs Monaten mit einem Angebot zurückkehren, es sei denn, bestimmte Bedingungen sind erfüllt, z. B. wenn ein konkurrierender Bieter in den Kampf eintritt oder eine Einigung direkt mit dem Vorstand von Darktrace erzielt wird.
Als die Aktie von Darktrace am Donnerstag im Morgenhandel um fast ein Drittel auf 353,6 Pence einbrach, sagte ShadowFall, ein Hedgefonds, der große Wetten auf fallende Aktien eingegangen ist, dass das Ende von Thoma Bravos Interesse seine Überzeugung bestätigte, dass das Unternehmen überbewertet sei.
Aber in einer Erklärung zu den Jahresergebnissen von Darktrace, der zweiten als Aktiengesellschaft nach dem Börsengang im vergangenen Jahr, zuckte der Vorstandsvorsitzende die Auflösung von Gesprächen ab, die zu Auszahlungen von 200 Millionen Pfund an leitende Manager geführt haben könnten.
„Die Notierung an der Londoner Börse ist genau das, wo wir jetzt sein wollen“, sagte Poppy Gustafsson, ein ehemaliger Schützling von Lynch, der zusammen mit seiner Frau immer noch mehr als 12 % des Unternehmens besitzt.
Lynchs rechtliche Probleme haben Darktrace überschattet, obwohl sein tägliches Engagement für das Geschäft Anfang dieses Jahres endete.
Der Milliardär, der als Großbritanniens Antwort auf den Microsoft-Gründer Bill Gates beschrieben wurde, wird voraussichtlich innerhalb weniger Wochen erfahren, ob er das Recht erhalten hat, gegen die Auslieferung an die USA Berufung einzulegen, wo ihm Anklage wegen des 11-Milliarden-Dollar-Verkaufs seiner Technologie droht Business Autonomy an Hewlett-Packard im Jahr 2011.
Sein ehemaliger Stellvertreter, der ehemalige Finanzchef von Autonomy, Sushovan Hussain, wurde wegen desselben Deals inhaftiert.
Als das Unternehmen letztes Jahr an die Börse ging, räumte Darktrace ein, dass es möglicherweise wegen Geldwäsche angeklagt werden könnte, sollte sich herausstellen, dass der Erlös aus dem Autonomy-Verkauf zur Finanzierung seines Wachstums beigetragen hat.
Im Vereinigten Königreich entschied dieses Jahr der High Court, dass Lynch – HP dazu verleitet hatte, viel zu viel für Autonomy zu zahlen, was dazu führte, dass der US-Käufer eine strafende Abschreibung von 9 Milliarden Dollar auf den Wert seiner Übernahme hinnehmen musste.
Der Fall konzentrierte sich auf Buchhaltungstricks, die angeblich von Autonomy-Mitarbeitern verwendet wurden, um ein falsches Bild davon zu zeichnen, wie gut sich die Software verkaufte, einschließlich des Vorziehens von Einnahmen, die noch nicht hätten gebucht werden sollen.
Im Gesamtjahresergebnis vom Donnerstag war Darktrace bemüht, den Zeitpunkt der Umsatzabrechnung offen zu legen, und enthüllte, dass 3,8 Millionen US-Dollar an Einnahmen im Jahr 2021 hätten gebucht werden sollen, anstatt in den Ergebnissen des ersten Halbjahres 2022 ausgewiesen zu werden.
Trotz der Offenlegung meldete das Unternehmen eine starke operative Leistung, da der Umsatz um fast 46 % auf 415 Millionen US-Dollar stieg und den letztjährigen Vorsteuerverlust von 144 Millionen US-Dollar in einen Gewinn von 5 Millionen US-Dollar verwandelte.
„Seit der Notierung an den öffentlichen Märkten haben wir unser Wachstum beschleunigt, indem wir unserer Plattform bahnbrechende Produkte hinzugefügt haben, darunter unser neues Prevent [cyberdefence software] Angebote.
„Wir haben ein bewährtes Geschäftsmodell, das Cash generiert. Die heutigen Ergebnisse sind ein weiteres Beispiel für unsere starke Leistung.“
Darktrace wurde von ShadowFall kritisiert, einem Unternehmen, das sich auf Leerverkäufe (Wetten gegen) Unternehmen spezialisiert hat, die es für überbewertet hält, und derzeit eine Short-Position gegen das Cybersicherheitsunternehmen hält.
„Seit unserem ersten Kurzfilm im September 2021 hat Darktrace einen bedeutenden Beitrag zum ShadowFall Fund geleistet“, sagte Matthew Earl, Managing Partner von ShadowFall.
„Seit einiger Zeit haben wir Mühe, uns von der Anlagequalität zu überzeugen. Wir sehen die Ankündigung von heute Morgen [ending its takeover interest] unterstützen unsere Ansicht und glauben weiterhin, dass es zahlreiche Probleme mit Darktrace gibt, einschließlich Rechnungslegung, Governance und kulturelle Bedenken.“
Darktrace ist seit dem Float im letzten Jahr geteilter Meinung und hat seinen Wert innerhalb von sechs Monaten in die Höhe getrieben, als sein konservativ festgesetzter Float-Preis von 250 Pence auf 945 Pence schoss.
Seitdem hat es nach der Kritik von City-Analysten und ShadowFall enorme Einbrüche erlitten, gefolgt von einem starken Anstieg seines Börsenwerts von 2,6 Mrd. £ auf 3,6 Mrd. £ aufgrund des Kaufinteresses von Thoma Bravo.
Bis zum Vormittag am Donnerstag war die Marktkapitalisierung wieder auf knapp über 2,5 Mrd. £ gesunken.