Eine 14-köpfige irische Mannschaft aus London erlitt einen frustrierenden Start in ihre Heineken Cup-Saison mit einer Achterbahnniederlage gegen ein kraftvolles Team aus Montpellier an einem eiskalten Abend in Brentford.
Der französische Meister lag zwischenzeitlich mit 6:24 hinten, machte aber das Beste aus seinem zahlenmäßigen Vorsprung, um sich in Gruppe B früh durchzusetzen.
Den Heimmannschaften fehlte die meiste Zeit des Spiels ein Spieler, was letztendlich den Preis dafür bezahlte, dass Center Thomas Darmon zwei der vier Versuche der Gäste erzielte und der Engländer Zach Mercer zum Mann des Spiels gekürt wurde.
Unter einer wahrhaft multinationalen Gruppe von Spielern waren es jedoch die Vertreter einer anderen stolzen Rugby-Nation, die wirklich herausstach. Alle drei Versuche der Iren wurden von argentinischen Nationalspielern erzielt, wobei der herausragende Juan Martin González zwei und der Flügelspieler Lucio Cinti einen erzielte.
Weniger hilfreich war der Platzverweis des ehemaligen Pumas-Kapitäns Agustín Creevy, der nach nur 33 Minuten den Platz verließ, als er wegen eines hohen, waffenlosen Zweikampfs vom Platz gestellt wurde. Es erwies sich als fatal für die Siegchancen der Iren, als Montpellier 26 unbeantwortete Punkte erzielte, um die Kontrolle über das Spiel zurückzugewinnen.
Die Gäste hatten ein spätes Wackeln, als der Ersatz Leo Coly in die Sündenfalle geschickt wurde und der formstarke Ollie Hassell-Collins fast in die linke Ecke traf, aber es gab kein großes Entrinnen. Die Verbannten müssen nun nächste Woche ihr Glück gegen die Stormers in der weitaus wärmeren Umgebung von Kapstadt versuchen. „Wir wissen, dass es da ist, und das ist die Frustration“, sagte Declan Kidney, Irishs Director of Rugby.
Für alle, die einen entspannten Freitagabend suchen, ist West-London definitiv der richtige Ort. Kurz vor dem Auftakt des diesjährigen Champions Cup am Polarkreis ist es schwer vorstellbar, dass ein großes Rugby-Turnier bei kälteren Bedingungen gestartet wird, und die für das Spiel Sharks-Harlequins in Durban an diesem Wochenende vorhergesagten 30-Grad-Temperaturen waren auffällig nicht vorhanden.
Das begrenzte verständlicherweise die Teilnehmerzahl, eine Schande, wenn man bedenkt, dass dies bemerkenswerterweise Irishs erster Auftritt bei diesem Turnier seit 11 Jahren war. Die Exiles-Spieler wurden jedoch richtig auf Touren gebracht, insbesondere während eines lila Flecks im zweiten Viertel, als Montpellier durch die Sündentrennung von Enzo Forletta auf 14 Mann reduziert wurde.
Der überragende González erzielte das erste Tor aus kurzer Distanz, und innerhalb von fünf Minuten hatte Irish ein weiteres, ein Sensebreak von Hassell-Collins sorgte für Schwung und ein prächtiger Offload von Creevy brachte seinen Flügelspieler Cinti für eine Sekunde ins Aus.
Beim Stand von 17:6 war für die Hausherren alles perfekt vorbereitet, nur um Creevys Abend abrupt zu beenden. Der Montpellier-Außenverteidiger Anthony Bouthier war bereits vom marodierenden Adam Coleman angegriffen worden, als ihn die Pumas-Nutte mit einer hohen Schulter am Kopf erwischte.
Der Aufprall war jedoch nicht so stark, wie er hätte sein können, und Kidney hatte das Gefühl, dass Creevy etwas Pech hatte. “Die Leute werden ihre eigene Meinung haben, aber auf dem Weg nach unten gab es dort einen angegriffenen Spieler.”
Es sagte jedoch viel über die Haltung der Iren, dass sie sich immer noch weigerten, den Laden zu schließen, da Montpellier wieder auf 15 Spieler eingestellt war. Diesmal war es der talentierte Ben Loader, der an ein paar Verteidigern vorbeisprang und sein gut getimter Pass den energischen González zu seinem zweiten Tor brachte.
Paddy Jacksons Bekehrung brachte es auf 24:6, aber gerade als es so aussah, als könnten die Besucher vorzeitig einfrieren, schlugen sie mit einem eigenen Versuch zurück. Der Video-Schiedsrichter brauchte eine Weile, um zu bestätigen, dass seine südafrikanische Scrum-Hälfte Cobus Reinach den Ball legal aus den Händen von Irishs Kapitän Matt Rogerson gewildert hatte, aber der Versuch stand und Louis Carbonels Verwandlung verringerte den Halbzeitvorsprung auf 11 Punkte.
Da der Flanker González gezwungen war, sich in Creevys Abwesenheit in die Gasse zu werfen, würde es für Irish immer schwer werden, durchzuhalten. Sicher genug, eine geschickte Backline-Bewegung brachte den wachsamen Darmon auf die linke Seite, und ein intensiverer Vorwärtsdruck bereitete Alexandre Bécognée und Darmon wieder für die Versuche vor, die die Initiative für die französische Seite zurückerlangten, als die Temperatur weiter sank.
Unter denjenigen, die auch der Kälte trotzten, waren die englischen Trainer Richard Cockerill und Matt Proudfoot, die trotz der Entlassung von Cheftrainer Eddie Jones in der Woche immer noch auf Patrouille waren.
Der RFU-Direktor für Performance-Rugby, Conor O’Shea, würde sich nicht auf die Einzelheiten der Ernennung von Steve Borthwick einlassen, schlug jedoch vor, die vertraglichen losen Enden eher früher als später zu binden.
„Wir alle wissen, wohin wir gehen, und wir werden versuchen, es so schnell wie möglich abzuschließen“, sagte er.