Die Kreatur, die von den Einheimischen der Tr'ondëk Hwëch'in First Nation Zhùr genannt wurde, wurde auf den Klondike-Goldfeldern in der Nähe von Dawson City von einem Goldminenarbeiter entdeckt, der eine Wand aus gefrorenem Schlamm mit Wasser sprengte.
"Diese Mumie ist so vollständig, dass sie im Grunde ihre ganze Haut, den größten Teil ihres Pelzes … all ihre Weichteile hat und ungefähr 56.000 Jahre alt ist", sagte Julie Meachen, Associate Professor für Anatomie an der Des Moines University in Iowa, sagte CNN.
Der weibliche Welpe ist laut Meachen "der älteste und vollständigste Wolf, der jemals gefunden wurde", was es Forschern ermöglicht, tiefer in ihr Leben einzutauchen.
Mithilfe von Röntgentechniken stellten Experten fest, dass der Welpe, der war im Permafrost aufbewahrt worden, starb im Alter von 6 oder 7 Wochen.
In der Zwischenzeit ergab eine als stabile Isotopenanalyse bezeichnete Technik, dass das Tier in einer Zeit lebte, in der die Gletscher zurückgegangen waren.
"Es gab nicht ganz so viele Gletscher, was bedeutet, dass es viel mehr frisches Wasser gab", sagte sie. "Es flossen viele Bäche, viele Flüsse und wahrscheinlich viele andere Tiere. Sie lebte in einer üppigen Zeit."
Forscher fanden heraus, dass die Ernährung des Wolfsjungen von ihrer Nähe zum Wasser beeinflusst wurde: Die Isotopenanalyse ergab, dass "sie und ihre Mutter hauptsächlich aquatische Ressourcen aßen – Dinge wie Lachs, vielleicht einige Landvögel", sagte Meachen.
Eine DNA-Analyse ergab, dass der Welpe von alten Wölfen – den Vorfahren moderner Wölfe – aus Russland, Sibirien und Alaska abstammt.
"Es ist keine Überraschung – sie ist verwandt mit den Dingen, die zu der Zeit dort waren", erklärte sie. "Aber das Coole daran, das die meisten Menschen vielleicht nicht wissen, ist, dass Wölfe in der Eiszeit nur entfernt mit Wölfen verwandt waren, die es heute gibt.
"Sie sind immer noch die gleiche Art, aber sie sind sehr unterschiedlich, weil sie zur selben Art gehören. Ihre Genetik hat sich im Laufe der Zeit ziemlich verändert – die Vielfalt der Wölfe hat sich im Laufe der Zeit verringert und erneut erweitert.
"Sie ist wirklich ein alter Wolf, und sie war zu der Zeit mit allen Wölfen um sie herum verwandt", sagte Meachen.
Es bedarf ganz besonderer Umstände, um eine Permafrostmumie herzustellen, sagten die Forscher, obwohl mehrere gut erhaltene Wolfswelpen aus Sibirien geborgen wurden. Dieses in Nordamerika gefundene Jungtier war jedoch besonders selten.
"Es ist selten, diese Mumien im Yukon zu finden. Das Tier muss an einem Permafrostort sterben, wo der Boden ständig gefroren ist, und sie müssen sehr schnell begraben werden, wie bei jedem anderen Fossilisierungsprozess", sagte Meachen in einem Erklärung. "Wenn es zu lange in der gefrorenen Tundra liegt, wird es sich zersetzen oder gefressen werden."
Aufgrund ihres "makellosen" Zustands glauben Experten, dass das Wolfsjunges sofort starb, vielleicht als ihre Höhle zusammenbrach, wie Daten zeigten, dass sie nicht verhungerte.
Die Forschung wurde Montag in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.