Minister und Regierungsbeamte spielten „schnell und locker“, als sie 777 Millionen Pfund an Covid-Aufträgen an ein Gesundheitsunternehmen vergaben, das den konservativen Abgeordneten Owen Paterson als Lobbyisten beschäftigte, sagte der Leiter der Ausgabenüberwachung des Parlaments.
In einem vernichtenden Bericht kam der Ausschuss für öffentliche Konten des Unterhauses (PAC) zu dem Schluss, dass die Regierung eine Reihe von Fehlern begangen habe, wodurch es unmöglich sei zu wissen, ob die Aufträge ordnungsgemäß an Randox vergeben worden seien.
Das Ministerium für Gesundheit und Soziales unternahm wenig, um potenzielle Interessenkonflikte zu lösen, trotz „klarer Bedenken“ über Randox’ politische Verbindungen, stellte der parteiübergreifende Ausschuss von Abgeordneten fest.
Es fügte hinzu, dass Beamte wussten, dass Paterson in direktem Kontakt mit Matt Hancock gestanden hatte, dem damaligen Gesundheitsminister, während er Randox förderte.
Die Abgeordneten stellten fest, dass Randox „erhebliche“ Gewinne erzielte, nachdem es die Aufträge zur Durchführung von Covid-Tests während der Pandemie erhalten hatte.
Die Gewinne des Unternehmens im Jahr bis Juni 2021 waren „mehr als 100-mal höher“ als im Vorjahr, so das PAC, das in Frage stellte, ob sie übertrieben waren.
In seinem letzten Jahresabschluss meldete Randox einen Gewinn von 177 Mio. £ für das Jahr bis zum 30. Juni 2021. Die Abgeordneten sagten, dies im Vergleich zu einem Gewinn von 1,2 Mio. £, den Randox für die 18 Monate bis zum 30. Juni 2020 meldete.
Ein Sprecher von Randox beschuldigte den PAC-Bericht, „zutiefst fehlerhaft und falsch in seinen Annahmen und Schlussfolgerungen zu sein“, und fügte hinzu, die Firma habe eine rechtliche Beschwerde eingereicht.
Er sagte: „Das PAC hat zu keinem Zeitpunkt, weder während seiner Beratungen noch während der Erstellung dieses Berichts, irgendeinen Kontakt mit Randox aufgenommen. Folglich sind viele Elemente seines Berichts in Bezug auf Randox falsch, da sie auf falschen und ungeprüften Annahmen über das Unternehmen beruhen.“
Ein Sprecher des Unternehmens sagte zuvor, Randox-Aufträge seien in voller Übereinstimmung mit den zum Zeitpunkt der aufkommenden Pandemie geltenden staatlichen Verfahren und Protokollen vergeben worden.
Das PAC kam auch zu dem Schluss, dass das Gesundheitsamt weder ordnungsgemäße Aufzeichnungen darüber führte, warum es die Verträge an Randox vergab, noch darüber, was geschah, als die Minister das Unternehmen trafen. Die Abteilung wurde um Stellungnahme gebeten.
Die Veröffentlichung des Berichts erfolgt, nachdem Randox und Paterson in parlamentarischen Debatten der Vetternwirtschaft beschuldigt wurden. Randox zahlte Paterson, dem damaligen Abgeordneten für North Shropshire, 100.000 Pfund pro Jahr.
Der ehemalige Kabinettsminister musste im vergangenen November aus dem Parlament ausscheiden, nachdem er seine parlamentarische Position fälschlicherweise genutzt hatte, um sich für seine Klienten, einschließlich Randox, einzusetzen. Beweise für seine Lobbyarbeit waren ursprünglich vom Guardian aufgedeckt worden.
Die Liberaldemokraten gewannen die anschließende Nachwahl, und die Lobby-Saga – einschließlich der Versuche von Boris Johnson, seine Abgeordneten zu zwingen, die Regeln zum Schutz von Paterson zu ändern – trug zu Wut innerhalb der Partei und unter den Wählern bei, was letztendlich zum Sturz des Premierministers in diesem Monat führte .
Zwischen 2010 und 2018 hat Randox 160.000 £ gespendet zur Konservativen Partei. Während der Pandemie setzte sich Paterson direkt für Randox für Hancock ein. Nach Patersons Lobbyarbeit jagte Hancock seine Beamten und sagte, er sei „sehr besorgt“ darüber, wie seine Abteilung Randox und andere Firmen behandelt.
Das PAC kam zu dem Schluss, dass die Abteilung „beklagenswert ist [and] schlechte Aufzeichnungen bedeuten, dass wir nicht sicher sein können, dass alle diese Aufträge ordnungsgemäß vergeben wurden. Selbst unter Berücksichtigung der außergewöhnlichen Umstände zu Beginn der Pandemie wurden grundlegende Praktiken des öffentlichen Dienstes zur Dokumentation von Vertragsentscheidungen nicht befolgt.“
Das Gesundheitsamt habe es bei der Auftragsvergabe versäumt, offensichtliche Interessenkonflikte zu prüfen, obwohl Beamte von Patersons Kontakten zu Hancock wussten.
Zwischen Januar und Oktober 2020 tauschten Paterson und Hancock acht Mal Nachrichten über private E-Mails oder WhatsApp aus, während der Abgeordnete Randox bewarb. Hancock hat gesagt, er habe nichts falsch gemacht.
Die Abgeordneten sagten, die Beamten seien sich auch bewusst, dass Hancock 2019 von Randox Gastfreundschaft erhalten habe, als er auf einem Landgut übernachtet habe, das dem Leiter der Firma gehörte. Hancock sagte, er brauche diese Gastfreundschaft nicht öffentlich zu erklären.
Das Gesundheitsamt wurde auch dafür kritisiert, dass es die Grundregel nicht erfüllt habe, Treffen zwischen Ministern und externen Firmen öffentlich zu erklären. Nur vier der acht Treffen zwischen Randox und den Gesundheitsministern wurden öffentlich gemacht, wie es hätte sein sollen. Aufzeichnungen darüber, was bei nur zwei dieser Treffen gesagt wurde, wurden aufbewahrt.
Zu Beginn der Covid-Pandemie im März 2020 vergab das Gesundheitsamt den ersten Auftrag im Wert von 133 Millionen Pfund an Randox, ohne anderen Unternehmen die Möglichkeit zu geben, mitzubieten. Die Regierung hatte die normalen Regeln für die Auftragsvergabe ausgesetzt, da die Pandemie als Notfall eingestuft wurde.
Der PAC sagte, die Vergabe dieses Auftrags habe nicht „die Prüfung erhalten, die wir von den leitenden Beamten des Ministeriums erwarten würden. Die Rolle der Minister des Ministeriums bei der Genehmigung des Vertrags war ebenfalls verworren und unklar.“
Die Abgeordneten fügten hinzu: „Randox hatte Mühe, das erwartete Maß an Testkapazität gegenüber seinem ersten Vertrag zu liefern, der keine Leistungsmaßnahmen vorsah. Trotzdem gewährte die Abteilung Randox sieben Monate später eine Vertragsverlängerung im Wert von 328 Millionen Pfund, wiederum ohne Konkurrenz.“
Meg Hillier, die Vorsitzender des PAC, sagte: „Wir hören immer wieder den Hinweis auf die Krise, in der wir uns als Nation befinden. Aber schnell zu handeln bedeutet nicht, schnell und locker zu handeln.“
Sie fügte hinzu, dass „ein Großteil des Geschäfts ohne konkurrierende Ausschreibungen von Unternehmen gewonnen wurde, die möglicherweise über eine bessere Lieferkapazität verfügten“, und wies darauf hin, dass Randox auch Geld erhalten habe, um die Ausrüstung für die Durchführung der Tests zu bezahlen.
Ein Sprecher von Hancock sagte: „Randox war Großbritanniens größter Testanbieter. Während dieser beispiellosen globalen Pandemie nicht mit ihnen zusammenzuarbeiten, wäre eine Pflichtverletzung gewesen.“
Das Ministerium für Gesundheit und Soziales sagte: „Es gibt keine Beweise dafür, dass die Verträge der Regierung mit Randox nicht ordnungsgemäß vergeben wurden, wie vom National Audit Office festgestellt wurde.
„Anders zu suggerieren ist irreführend. Indem wir die größte Testindustrie in der Geschichte des Vereinigten Königreichs von Grund auf und zügig aufgebaut haben, konnten wir Übertragungsketten unterbrechen und Zehntausende von Menschenleben retten. Verträge mit Randox und anderen Lieferanten haben wesentlich zu unserer nationalen Reaktion auf Covid beigetragen.“