© Reuters. DATEIFOTO: Die Vulcan-Rakete der nächsten Generation des Boeing-Lockheed-Joint-Ventures United Launch Alliance steht für den Start zu ihrem Erstflug von Cape Canaveral, Florida, USA, am 7. Januar 2024 bereit. REUTERS/Joe Skipper/Archivfoto
((Diese Geschichte vom 10. Januar wurde korrigiert, um die Nutzlastkapazitäten der Falcon 9- und Falcon Heavy-Raketen von SpaceX in Absatz 12 zu korrigieren. In einer früheren Version wurde fälschlicherweise angegeben, dass die beiden Raketen identisch sind.)
Von Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – Der Start einer neuen Vulcan-Rakete durch ein Boeing-Lockheed-Joint-Venture in dieser Woche eröffnete einen gewaltigen Konkurrenten für Elon Musks SpaceX, ein Meilenstein, den die US-Regierung seit langem angestrebt hat, als sie eine Liste von Startlieferanten für ihre Satelliten erstellen möchte.
Boeing (NYSE:) und Lockheed Martin (NYSE:)s United Launch Alliance schickte Vulcan am Montag zum ersten Mal ins All, ein erster Schritt, um Marktanteile von SpaceX zurückzugewinnen, dessen wiederverwendbare Falcon 9-Rakete seit Jahren die wichtigste Option für Länder ist, ihre Satelliten ins All zu bringen . Die Nutzlast, ein privat finanzierter Mondlander, wird ihre Mission wegen technischer Probleme nicht beenden, aber der Vulcan-Start in Florida war ein Erfolg.
„Dieser Start bringt ULA in die Spitzenposition, um das De-facto-Monopol von SpaceX beim Start herauszufordern“, sagte Caleb Henry, Weltraumanalyst bei Quilty Analytics. „Wenn ULA nachweisen kann, dass Vulcan schnell auf eine schnelle Startfrequenz skalieren kann, werden sie dem Markt einen weiteren Weg ins All bieten.“
Die Abhängigkeit von SpaceX war für das Pentagon ein Problem, das mehrere Anbieter von Fahrgeschäften in die Umlaufbahn bringen möchte.
„Wenn SpaceX in Zukunft einen schlechten Tag hat, hätten wir für unsere nationalen Sicherheitsbedürfnisse immer noch einen Weg in den Weltraum“, sagte Michael Lembeck, Weltraumberater und Direktor des Advanced Space Systems Lab der University of Illinois.
Die Nachfrage nach Starts ist stark gestiegen, was vor allem auf Pläne von Ländern und Unternehmen wie Amazon (NASDAQ:) zurückzuführen ist, Tausende von Internetsatelliten ins All zu bringen. Aber die Versorgung des Westens ist zurückgegangen, da Europas souveräner Zugang zum Weltraum durch Verzögerungen bei der Raketenentwicklung behindert wird und Russlands Raketenprogramm aufgrund des Ukraine-Krieges vom Westen isoliert wird.
Größere US-Raketen wie das Starship von SpaceX und die New Glenn von Blue Origin werden erst in Monaten oder Jahren die Umlaufbahn erreichen.
„Es dauert lange, eine neue Trägerrakete der schweren Klasse zu entwickeln, daher wird die Knappheit etwa zehn Jahre lang bestehen bleiben“, sagte ULA-CEO Tory Bruno in einem Interview auf der Startrampe von Vulcan vor dem Start.
Das Startdebüt von Vulcan ermöglicht es ULA, einen milliardenschweren Rückstand von etwa 70 Missionen zu erfüllen, der sich grob auf staatliche und kommerzielle Missionen aufteilt. Das Kuiper-Satellitenprojekt von Amazon macht einen Großteil seiner kommerziellen Buchungen aus.
NATIONALE SICHERHEITSMISSIONEN
Der Startpreis für einen Vulcan-Start liegt bei etwa 110 Millionen US-Dollar und damit halb so hoch wie beim Vorgängermodell Atlas (NYSE:) V, das seit der Gründung der ULA im Jahr 2006 die Dominanz der ULA bei Satellitenstarts für die nationale Sicherheit der USA festigte. Für den wiederverwendbaren Falcon 9 von SpaceX sind etwa 62 Millionen US-Dollar pro Start veranschlagt, für Pentagon-Missionen jedoch manchmal mehr.
ULA und SpaceX liefern sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen um nationale Sicherheitsmissionen. Im Jahr 2020 beauftragte das Pentagon ULA mit der Durchführung von 60 % seiner nationalen Sicherheitsmissionen bis 2027 und SpaceX mit der Durchführung des Rests. Bei der nächsten Startbeschaffung des Pentagons werden drei Kernträgerraketen ausgewählt, was SpaceX und ULA vor eine größere Herausforderung stellt.
Vulcan kann bis zu sechs Feststoffraketenmotoren für zusätzlichen Antrieb nutzen und so bis zu 60.000 Pfund (27.000 kg) Satelliten in eine niedrige Umlaufbahn oder 32.000 Pfund (14.500 kg) in weiter entfernte Umlaufbahnen befördern. Falcon 9 und Falcon Heavy von SpaceX – drei zusammengeschnallte Falcon-Booster – können bis zu 140.000 Pfund (63.500 kg) in eine niedrige Erdumlaufbahn oder 58.860 Pfund (26.700 kg) in weitere Umlaufbahnen befördern.
ULA nutzte die in Russland hergestellten RD-180-Triebwerke für sein Arbeitstier Atlas V, was 2014 nach dem Einmarsch Russlands auf der Krim zu einem Sicherheitsrisiko wurde. Dies und der Aufstieg des günstigeren Falcon 9 von SpaceX waren der Auslöser für die Entwicklung von Vulcan.
Atlas V hat noch 17 weitere gebuchte Missionen vor sich, bevor er in den Ruhestand geht. ULA hatte seine RD-180-Triebwerke in großen Mengen bestellt, bevor die amerikanisch-russischen Beziehungen nach der groß angelegten Invasion Russlands in der Ukraine im Februar 2022 zusammenbrachen.
Das Raumfahrtunternehmen Blue Origin von Jeff Bezos hat das russische RD-180 effektiv ersetzt und liefert nun die beiden BE-4-Triebwerke von Vulcan, die am Montag zum Leben erwachten und den ersten Schritt von Blue Origin in die Erdumlaufbahn markierten. Blue Origin baut seine eigene Trägerrakete – New Glenn – einen stärkeren Rivalen zu Vulcan, der 7 BE-4-Triebwerke verwendet.
ULA plant, die Produktion bis Ende 2025 auf jährlich 25 Trägerraketen zu steigern, sagte Bruno. Und rund 100 Ingenieure entwerfen zukünftige Upgrades, um die Produktionskosten zu senken.
Zu diesen Upgrades gehört ein Plan zur Rückgewinnung und Wiederverwendung der BE-4-Triebwerke von Vulcan – etwa 65 Prozent der Booster-Kosten – mithilfe eines Hitzeschilds, Fallschirmen und eines Hubschraubers, um sie aus der Luft zu fangen. Der kleinere Trägerraketen Rocket Lab hat eine ähnliche Strategie verfolgt.
Bruno sagte, die Vulcan-Upgrades würden im Jahr 2025 beginnen und danach alle zwei bis drei Jahre erfolgen. ULA wird seine Wiederverwendungsstrategie für Vulcan im Rahmen seiner Amazon-Kuiper-Missionen testen und umsetzen.
„Es liegt ein bisschen an Amazon“, sagte Bruno.