Sarina Wiegman sagte, ihre Spieler hätten einen Punkt erreicht, an dem sie „vor niemandem Angst haben“, bevor England im Finale der Euro gegen Deutschland antritt.
„Wenn Sie das Finale erreichen, gehören Sie zu den besten Mannschaften des Turniers“, sagte der Manager. „Ich denke, wir haben eine sehr gute Mannschaft. Wir fürchten niemanden.
„Wir hatten viele Tests. Wir haben es ziemlich gut gemacht. Die Gruppenphase war relativ einfach – es sieht einfach aus, aber es ist nie einfach. Das Spiel gegen Spanien war eng und eng; Schweden sah etwas einfacher aus, aber wir hatten harte Momente und Momente, in denen wir dominierten, und hier sind wir jetzt.“
Es hat lange gedauert, bis England ein Finale eines großen Turniers erreicht hat. Die Löwinnen erreichten zuletzt 2009 ein EM-Finale und verloren mit 2:6 gegen Deutschland. Das war der siebte von Deutschlands acht EM-Titeln, und England hatte großen Aufholbedarf. Dreizehn Jahre später geht England in ein Finale gegen Deutschland mit einer realistischen Chance, den 100%-Rekord seines Gegners bei Euro-Endrunden zu beenden.
Das Tempo des Wandels beschleunigte sich 2017, als Sue Campbell, Direktorin für Frauenfußball des Fußballverbands, und Martin Glenn, der damalige Geschäftsführer, im Bobby Moore Room in Wembley standen und einen ehrgeizigen Plan für die Entwicklung des Frauenfußballs vorstellten Fußball. Zum ersten Mal seit dem fast 50-jährigen Verbot des Frauenfussballs aus allen verbandseigenen Stadien entschuldigte sich die FA dafür, wie sie dem Frauenfussball Unrecht getan hatte.
Ja, das Verbot wurde 1970 aufgehoben, und ja, der FA übernahm 1993 die Kontrolle über die Durchführung des Frauenfußballs vom unabhängigen Frauenverband, aber die Unterstützung war begrenzt, schrittweise.
Der Erfolg des Teams GB bei den Olympischen Spielen 2012 und Englands überraschender Einzug ins Halbfinale der Weltmeisterschaft 2015 half denen, die um ein paar Krümel mehr vom Tisch baten, um ein kleines Stück vom Kuchen zu bekommen.
Vor fünf Jahren engagierte sich die FA noch mehr mit Ambitionen, die Teilnahme am Frauenfußball zu verdoppeln, das Publikum für das Spiel zu verdoppeln, den Weg für Spieler zu verbessern und England in ein Finale eines großen Turniers zu führen.
Der Plan war klar: Die Lionesses würden bei der EM 2021 (die wegen Covid auf dieses Jahr verschoben wurde) und der WM 2023 konkurrenzfähig sein. Das Halbfinal-Aus bei der WM 2019 war keine Überraschung; Die Infrastruktur wurde für dieses Turnier als nicht rechtzeitig genug entwickelt angesehen.
„Das klingt ein bisschen jargonisch, aber der Aufbau eines Hochleistungssystems braucht Zeit“, sagte Campbell. „Wir haben großartige Spieler mit enormer Leidenschaft, enormem Engagement und enormem Einsatz, aber um wirklich ein Weltklasse-Unterstützungssystem aufzubauen, müssen Sie alle Dinge wie Fitness- oder Sportpsychologie oder -analyse an Ort und Stelle bringen, und sie müssen vorhanden sein auf der richtigen Ebene. Es braucht Zeit, solche Teams aufzubauen.“
Die Strategie trägt Früchte und noch einiges mehr. „So viele der Dinge, die wir sehen wollten und in dieser Strategie artikuliert haben, haben wir jetzt zum Leben erweckt“, sagte Campbell. Ein neuer Plan wurde ausgearbeitet und der FA beschleunigt das Spiel mit Tempo.
Es ist unmöglich, die potenziellen Auswirkungen eines Heimgewinns zu beschreiben, aber das Erreichen des Finales in der stolzen Art und Weise, wie das Team es getan hat, ob es gewonnen oder verloren hat, hat den Status des Spiels, sich selbst sowie die Einstellung gegenüber Frauen und ihr Engagement verändert allgemein im Sport. Englands Kapitänin Leah Williamson hob dies am Samstag hervor, als sie sagte, das Turnier habe nicht nur „eine Veränderung für den Frauenfußball, sondern für die Gesellschaft im Allgemeinen“ gebracht.
Die Reise der Löwinnen zu diesem Finale war lang.
2009 erhielten 17 Spieler die ersten zentralen Verträge, weitere fünf spielten als Vollzeitprofis in den USA. Die zentralen Verträge hatten einen Wert von jeweils 16.000 £ pro Jahr für vier Jahre.
Am Sonntag stehen die Löwinnen jeweils für einen Bonus von 55.000 £ an, sollten sie triumphieren. Ihre Gesichter starren von Reklametafeln und Anzeigen im ganzen Land. 2009 wurden nur das Halbfinale und das Finale übertragen; Dieses Mal wurde dem Turnier die volle BBC-Behandlung gegeben, wobei jedes Spiel gezeigt wurde.
Wenn England am Sonntag gewinnt, wird dies nicht nur ein Triumph der Spieler und des Trainerteams sein, sondern auch ein Triumph der Investitionen und der Unterstützung.
In dem sympathischen Wiegman hätten sie aber „das letzte Puzzleteil“, so Campbell. „Die Trainer vor Sarina haben gute Arbeit geleistet, um das Spiel voranzubringen und die Sichtbarkeit des Frauenfußballs zu steigern, aber sie ist zweifellos eine der herausragendsten Trainerinnen, mit denen ich je gearbeitet habe, und sie hat definitiv ein ganz anderes Maß an Zusammenarbeit, Teamarbeit, eingebracht , taktisches Bewusstsein, Ruhe und Zielklarheit.
„Sie ist ohne Frage das letzte Puzzleteil. Wenn Sie ein Hochleistungssystem bauen, ist es wie das Zusammensetzen eines Puzzles. Es geht nicht alles auf einmal – man muss Stück für Stück vorgehen. Sie ist das letzte Stück für mich und ihre Anwesenheit hat alles auf eine Weise zusammengefügt, die wir vielleicht nicht verstanden haben, bis wir sie hatten.“
Wiegman hat auf dem Platz genauso viel zusammengehalten wie abseits davon. Die Kühnheit von Alessia Russos Fersentor gegen Schweden war symptomatisch für ein Umfeld, in dem die Mannschaft aus Spaß, füreinander und ohne Angst spielt. Das ist berauschend anzusehen.
Für Williamson wird es genauso wichtig sein, den Moment zu genießen, wie zu versuchen, ihn auszublenden und sich auf das Spiel zu konzentrieren. „Es gab Zeiten in meiner Karriere, in denen ich mich, selbst wenn ich gewonnen hatte, fühlte, als hätte ich verloren, weil ich diesen Moment nicht genossen habe“, sagte sie. „Die Umgebung, die wir geschaffen haben, hat es uns ermöglicht, es zu genießen und alles mit den Fans aufzusaugen.
„Ich habe immer gesagt: ‚Warum sollten wir es nicht genießen?’ Wir haben so hart gearbeitet, aber es gibt diese Konzentration und Gelassenheit, die vor einem Finale wichtiger sind.“