Die versteinerten Überreste einer kleinen Eidechse mit scharfen Zähnen, die mehr als ein halbes Jahrhundert in einem Schrank aufbewahrt wurden, haben die Ursprünge der Gruppe, die moderne Schlangen und Eidechsen umfasst, um zig Millionen Jahre zurückgedrängt.
Das Exemplar wurde in den 1950er Jahren von der verstorbenen Fossilienjägerin Pamela L. Robinson in einem Steinbruch in der Nähe von Tortworth in Gloucestershire gesammelt. Aber seine wahre Identität wurde nicht gewürdigt, da die Kreatur fälschlicherweise beschriftet und aufbewahrt wurde, bis sie kürzlich im Natural History Museum in London gefunden wurde.
Jetzt sagen Forscher, dass Fortschritte in der Technologie es ihnen ermöglicht haben, einen zweiten Blick darauf zu werfen, was zeigt, dass die Kreatur eine zentrale Position im Stammbaum der Reptilien einnimmt.
„Es ist teilweise eine Geschichte von vernachlässigten Fossilien in [a] Schublade und teilweise eine Geschichte [that] Ohne den CT-Scan wären Sie nicht in der Lage gewesen, unsere Arbeit durchzuführen“, sagte Prof. Michael Benton, Paläontologe an der Universität Bristol und Mitautor der Studie.
Es wird angenommen, dass die langschwänzige Kreatur – etwa 25 cm lang – vor etwa 202 Millionen Jahren gelebt hat Cryptovaranoides microlanius. Der erste Begriff bedeutet verstecktes eidechsenähnliches Tier und bezieht sich auf die Zeit, die es unerkannt verbracht hat, und seine wahrscheinliche Verhüllung in Felsspalten während seines Lebens. Der zweite Begriff, der als Mikrometzger übersetzt wird, ist eine Anspielung auf die zurückgebogenen, klingenartigen Zähne der Kreatur.
Mithilfe von CT-Scans konnten Benton und Kollegen das Fossil bis ins kleinste Detail betrachten und die im Gestein eingeschlossenen Knochen untersuchen. Benson sagte, der Schädel des Tieres sei 3 cm lang. „Das Fossil ist winzig, die Rippen sind winzig“, sagte er.
Die Ergebnisse zeigen, dass das Tier ein Squamate war – eines aus einer Gruppe von Schuppenreptilien, zu der Kreaturen wie Eidechsen und Schlangen gehören. „Sie beginnen als Eidechsen – Schlangen entwickeln sich eher später in der Kreidezeit“, sagte Benton.
Die Kreatur hat wichtige Merkmale moderner Eidechsen, wie modifizierte Knochen auf der Rückseite des Schädels, um zusätzliche Flexibilität bei der Kieferöffnung zu ermöglichen, was sie zum ältesten bisher gefundenen Reptil dieser Art macht.
“Es ist eine anguimorphe Eidechse, die heute 350 Arten umfasst, darunter alles vom Gila-Monster Nordamerikas bis zum Komodo-Waran, der riesigen Raubeidechse Indonesiens”, sagte Benton.
Das Team sagt, dass der Fund die Ursprünge moderner Squamaten um mindestens 34 Millionen Jahre zurückversetzt. Es wurde angenommen, dass die älteste bekannte moderne Eidechse vor etwa 168 Millionen Jahren gelebt hat.
Das Team fügt hinzu, dass die Entdeckung wichtige Auswirkungen auf das Verständnis der Evolutionsrate innerhalb des Baums des Lebens und der Zeitskala und Auslöser der Biodiversität in modernen Squamaten hat – letzteres kann zur Erhaltung lebender Arten beitragen.
„Früher wurde der gemeinsame Vorfahre all dieser Lebensformen in den mittleren Jura datiert, während wir ihn jetzt in die späte Trias zurückverfolgen“, sagte Benton.
Das sagte er währenddessen Cryptovaranoides microlanius war der nächste gemeinsame Vorfahr der modernen Squamaten, den Wissenschaftler jetzt haben, seine fortgeschrittenen Eigenschaften bedeuten, dass der Titel wahrscheinlich zu einem anderen, möglicherweise sogar älteren, Geschöpf gehört.
Prof. Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität von Edinburgh, der nicht an der Arbeit beteiligt war, sagte, dass Wissenschaftler zwar viele Fortschritte beim Verständnis der Ursprünge von Säugetieren, Vögeln und Krokodilen gemacht hätten, die Abstammung von Eidechsen und Schlangen jedoch eher ein Rätsel sei.
„Es gibt nur wenige Skelette dieser empfindlichen Tiere, die als Fossilien erhalten geblieben sind, und viele von ihnen sind so zerbrechlich, dass sie sich als sehr schwer zu untersuchen erwiesen haben“, sagte er.
„Wenn ihre Identifizierung als Eidechse im modernen Stil korrekt ist, bedeutete dies, dass Eidechsen während der Trias begannen, sich neben einigen der frühesten Dinosaurier und Säugetiere zu diversifizieren. Es beweist auch, dass immer noch erstaunlich wichtige britische Fossilien lauern, entweder auf dem Feld, die darauf warten, entdeckt zu werden, oder in Museumssammlungen, die darauf warten, richtig untersucht zu werden.“