ichm Frühjahr 1858 veröffentlichte der deutsche Wissenschaftler Rudolf Virchow eine unorthodoxe Vision von der Natur lebender Organismen. In seinem Buch Zelluläre Pathologie, argumentierte er, dass der menschliche Körper einfach „ein Zellzustand sei, in dem jede Zelle ein Bürger ist“. Von einem einzigen Urheber stammen alle anderen Zellen ab, argumentierte er, und wenn ihre Funktion gestört ist, kommt es oft zu Krankheiten.
Die Ursprünge von Virchows Argumenten sind faszinierend. Als zurückgezogener, fortschrittlicher Arzt mit sanfter Stimme, der eine Karriere in der Kirche vermieden hatte, weil er seine Stimme für zu schwach zum Predigen hielt, setzte er sich für die öffentliche Gesundheit ein und förderte freies Denken. Seine Ansichten führten zu häufigen Auseinandersetzungen mit deutschen Behörden. Er war besonders empört über ihr Versagen bei der Bekämpfung von Typhusausbrüchen und prangerte sie in gedruckter Form an. Für seine Schmerzen musste Virchow seinen Krankenhausposten in Berlin aufgeben.
Verbannt in die Würzburger Vorstadt, begann Virchow mit der Arbeit an seinem Buch. Es war eine gut investierte Zeit für den jungen Arzt, der ein Werk produzierte, das „durch die Welt der Medizin explodieren würde“, wie Siddhartha Mukherjee es ausdrückt. Indem er den menschlichen Körper mit dem perfekten Bürgerstaat verglich – eine Sache, die er nachdrücklich unterstützte – und indem er zeigte, dass die Zelle der Ort für alle Krankheiten ist, lieferte Virchow eine neue Vision der menschlichen Physiologie. Dabei entfesselte er eine Phalanx von Wissenschaftlern, die seine Erkenntnisse weiterverfolgten, um die entscheidende Rolle von Zellen bei der Bestimmung des menschlichen Zustands aufzudecken. Dazu gehörten John Snows Arbeiten zur Cholera in London und die bakteriellen Durchbrüche von Louis Pasteur in Paris.
Später, im 20. Jahrhundert, gingen Forscher genauer hin und begannen, ins Innere von Zellen zu blicken – mit immer größerer Präzision. Virchow hatte als erster vorgeschlagen, dass Krebs durch unkontrollierte Teilung von Zellen verursacht wird. Ein Jahrhundert später bestimmten Wissenschaftler die genauen Wege, die mit diesem eigensinnigen Drang verbunden sind, eine Arbeit, die bis heute andauert. Tumorbehandlungen wurden verändert, chirurgische Verfahren verbessert und eine Vielzahl von Krankheiten, von der Sichelzellenanämie bis hin zu Herzfehlern, werden mit zunehmendem Erfolg bekämpft. Und das verdanken wir Virchows Idee der Bürgerzelle. Oder wie Mukherjee seine Vision beschreibt: „Wir sind aus einheitlichen Blöcken gebaut – außerordentlich vielfältig in Form, Größe und Funktion, aber dennoch einheitlich.“
Dennoch bleiben Rätsel, wie Mukherjee anerkennt. Als Beispiel nennt er Leber und Milz. Dies sind im Großen und Ganzen ähnliche Ansammlungen von Zellen; sie sind gleich groß; sie sind anatomische Nachbarn; und sie haben praktisch den gleichen Blutfluss – doch eine, die Leber, gehört zu den häufigsten Krebsherden, während die andere, die Milz, selten Krebs hat. Welcher subtile Unterschied trennt diese beiden Ansammlungen von Zellen und erklärt den extremen Unterschied in ihrem Verhalten?
Das Problem ist, dass wir „Zellen benennen können … aber wir müssen noch die Lieder der Zellbiologie lernen“, sagt Mukherjee, ein in den USA ansässiger Onkologe, der bereits für seine gelobt wird Preisgekrönte Bücher über Genetik und Krebs. Mit anderen Worten, wir verstehen die Struktur dieser Grundbausteine des Lebens, wissen aber immer noch nicht vollständig, wie sie sich zueinander verhalten, wie sie interagieren – wie sie miteinander singen. Und je schneller wir diese Musik lernen, desto schneller werden wir die Krankheiten, die uns immer noch plagen, und unsere Fähigkeit, sie zu behandeln, enträtseln, fügt er hinzu.
Es ist eine faszinierende Vision von Krankheit und Mukherjee unterstützt sie gut, indem er eine Vielzahl von Charakteren präsentiert, die alle ihre Rolle bei der Entschlüsselung des Liedes der Zelle gespielt haben, während er seine Erzählung mit Fallstudien und kryptischen Stiftporträts seiner Protagonisten würzt. Robert Edwards und Patrick Steptoe, Pioniere der In-vitro-Fertilisation – vielleicht der ultimative medizinische Akt in der zellulären Intervention – werden als „Mavericks, aber vorsichtige Außenseiter“ beschrieben, während Nobelpreisträger Paul Nurse, einer der dienstältesten Wissenschaftler Großbritanniens, mit ihnen verglichen wird eine „ältere, schrumplige Version von Bilbo Beutlin“. Ein Nobelpreisträger als Hobbit – das ist zumindest eine interessante Vorstellung.
Ein sicheres Buch, Das Lied der Zelle ist frei von allzu komplexen Details, die den Leser überwältigen würden. Das Ergebnis ist eine selbstbewusste, zeitgemäße – und vor allem biologisch präzise – Erforschung dessen, was es bedeutet, Mensch zu sein.