„Für Journalisten wird es wie die Tribute von Panem“, fasst ein Reporter die zunehmende Unsicherheit des Berufslebens in der wirtschaftlich prekären Regionalzeitungsbranche zusammen.
Innerhalb von zwei Monaten hat Reach, Großbritanniens größter regionaler und lokaler Zeitungsbesitzer mit Hunderten von Titeln und Websites, darunter Birmingham Mail, Liverpool Echo und Manchester Evening News, zwei Kürzungsrunden eingeleitet, wodurch etwa 620 Arbeitsplätze gefährdet wurden.
Als börsennotiertes Unternehmen bieten die Bemühungen bei Reach, dem auch die Nationals von Mirror und Express gehören, den öffentlichsten Einblick in einen branchenweiten Kampf um ein nachhaltiges Modell für lokalen Journalismus in einem zunehmend digitalen Medienzeitalter.
Die Zahlen sind düster: In den letzten zehn Jahren wurden etwa 300 Lokalzeitungen geschlossen, da Printwerbung, das einst mächtige Rückgrat und Lebenselixier des Marktes, mehr als 1 Milliarde Pfund an Wert verloren hat, hauptsächlich an digitale Unternehmen wie Facebook und Google.
Mitte der Nullerjahre, als Facebook noch in den Kinderschuhen steckte, war der britische Werbemarkt für Regionalzeitungen 2,5 Mrd. £ wert. Ende letzten Jahres hatte es einen Wert von 241 Millionen Pfund.
„Es ist mit Sicherheit ein herausfordernder Markt“, sagt Douglas McCabe, der Geschäftsführer von Enders Analysis. „In Bezug auf ein Druckgeschäft ist die Auflage mit ziemlich besorgniserregenden Rückgangsraten zurückgegangen, die Volumina sind in den letzten 10 oder 12 Jahren wahrscheinlich um etwa 65 % zurückgegangen.
„Die Verlage haben einige Hebel, erhöhen den Umschlagpreis und reduzieren die Paginierung, aber es fühlt sich an, als würden wir uns einer Zeit nähern, in der der industrielle Umfang des Drucks ziemlich klein und viel weniger nachhaltig erscheint.“
Die Konsolidierung bleibt entscheidend, da der größte Teil des britischen Regionalzeitungsmarktes von nur drei großen Verlagen – Reach, Newsquest und National World – kontrolliert wird, die jeweils nach wirtschaftlicher Größe suchen. Der Zusammenbruch des Sektors hat dazu geführt, dass der Wert vieler regionaler Kronjuwelen stark gesunken ist.
JPI Media, der frühere Eigentümer der historischen Titel, darunter Scotsman und Yorkshire Post, wurde vor etwas mehr als zwei Jahren für 10 Millionen Pfund übernommen; Die Scotsman-Gruppe wurde 2005 auf 160 Millionen Pfund geschätzt, und die Yorkshire Post und ihre Schwestertitel auf 570 Millionen Pfund im Jahr 2002.
Im Jahr 2006 lehnte der Herausgeber der Daily Mail ein Angebot in Höhe von 1,1 Mrd. GBP für seine Regionalabteilung ab – und beschloss, für 1,5 Mrd. GBP durchzuhalten –, nur um sechs Jahre später in a die Heimat von Titeln wie Leicester Mercury und Nottingham Post auszugliedern 100-Millionen-Pfund-Deal.
Da traditionelle Werbung und Auflage einem irreversiblen Rückgang ausgesetzt sind, der durch die Preise für Zeitungspapier, die inmitten einer rasant steigenden Inflation ein Drei-Jahrzehnt-Hoch erreichen, noch verschärft wird, steigen die laufenden Kosten weiterhin mit alarmierender Geschwindigkeit.
In London verzeichnete der Evening Standard in den letzten fünf Jahren Verluste von fast 70 Millionen Pfund, ein finanzielles schwarzes Loch, das durch die Covid-Pandemie verschärft wurde, die Pendler zu Hause hielt, wobei unaufhörliche Kostensenkungsrunden ihren Tribut von den lokalen Nachrichtenredaktionen in ganz Großbritannien forderten .
„Im Moment ist die Stimmung so niedrig, wie ich sie noch nie erlebt habe“, sagt ein erfahrener Nachrichtenjournalist. „Viele lokale Journalisten haben das Gefühl, dass sie Tag für Tag arbeiten und auf diesen Schulterklopfer warten, der sagt, dass sie Teil der nächsten Kürzungen sind.“
Die Antwort war ein Drang zur Digitalisierung, der sich offenbar als erfolgreich erwiesen hat. Laut Enders Analysis betrug die Zahl der Unique User, die die lokalen Websites der wichtigsten britischen Verlage besuchten, im vergangenen Jahr bis zu 80 Millionen.
Das bisherige Problem ist, dass die Verlagerung ins Internet weitgehend ein Fall bleibt, in dem gedruckte Pfund für digitale Pfennige aufgegeben werden. Während 1 Milliarde Pfund an Print-Werbeeinnahmen in den letzten zehn Jahren verschwunden sind, beliefen sich die Online-Werbeausgaben für britische Regionalzeitungen im vergangenen Jahr auf nur 229 Millionen Pfund.
Im Januar hieß es in einem Bericht des Commons-Ausschusses für Digital, Kultur, Medien und Sport über die Nachhaltigkeit des lokalen Journalismus, dass angeschlagene lokale Medien mit staatlichen Mitteln beim Überleben unterstützt werden sollten. Der Bericht hat auch die Debatte über die Auswirkungen der kostengünstigen Einführung digitaler Lokalnachrichten im Streben nach Größe neu entfacht, wobei das Komitee der Abgeordneten die größten Lokalnachrichtenverlage beschuldigte, „Kompromisse bei der Qualität“ zu machen.
Kritiker haben Verlagen vorgeworfen, „Clickbait“-Strategien zu verfolgen, die einige lokale Redakteure als „Snobismus“ beschrieben haben, sowie Inhalte mit Anzeigen zu überladen, was zu Lasten des Leseerlebnisses geht.
„Die Größe des Online-Publikums ist sehr beeindruckend, aber sie haben noch nicht herausgefunden, wie man die Nutzung aufrechterhält und einen Mehrwert für die Benutzer schafft“, sagt McCabe. „Die Mehrheit der Websites ist bei weitem nicht in der Lage, nachhaltig Geld zu verdienen. Der Fokus scheint darauf zu liegen, so viele Augäpfel wie möglich auf eine Seite zu bekommen, aber es muss darum gehen, was wertvoll ist.“
Bosses at Reach erkannte eine „Rezession der Online-Aufmerksamkeit“ an, als es die neueste Strategie skizzierte, um zu versuchen, sein digitales Publikum wieder auf Wachstumskurs zu bringen.
Publisher sind auch von Facebooks Schritt betroffen, weniger Nachrichten in den Feeds der Nutzer erscheinen zu lassen, sowie von einem breiteren Einbruch des globalen Marktes für digitale Werbung.
Die Branche wartet auch gespannt darauf, dass der Abteilung für digitale Märkte der britischen Wettbewerbsbehörde die vollen gesetzlichen Befugnisse übertragen werden, die einen Verhaltenskodex für Big Tech durchsetzen wird, um sicherzustellen, dass Werbeverträge zu faireren Bedingungen abgeschlossen werden.
Als jedoch erstmals ähnliche Gesetze in Australien eingeführt wurden, führte dies zunächst dazu, dass Google und Facebook Geschäfte mit größeren Publishern abschlossen, kleinere Player jedoch außen vor ließen.
Die Verlangsamung des digitalen Marktes erhöht den Druck im Kampf ums finanzielle Überleben erheblich. Reach berichtete kürzlich, dass das digitale Einkommen in diesem Jahr bisher um 12 % gesunken ist.
Und doch ist es weit entfernt von aller Untergangsstimmung in den lokalen Medien.
Laut einer Analyse von Press Gazette hat die Anzahl der neuen lokalen Medieneinführungen die Schließungen in den zwei Jahren ab September 2020 ausgeglichen, was darauf hindeutet, dass die Branche den Punkt des katastrophalen Zusammenbruchs nicht erreicht hat, den viele vorhergesagt hatten.
Eines der neuen Kinder auf dem Block ist Manchester Mühledas Newsletter veröffentlicht, die über seine zahlende Basis von Substack-Abonnenten monetarisiert werden, die Ende letzten Jahres profitabel wurden.
„Es fühlte sich an, als hätten die Unternehmen, die die lokalen Medien dominieren, im Grunde aufgegeben“, sagt Joshi Herrmann, der Manchester Mill während der Pandemie im Juni 2020 gründete riesiges Geschäft, es hat mich eher als Herausforderung denn als sichere Sache gereizt.“
Der schlanke Betrieb von Manchester Mill ist profitabel auf der Grundlage von 2.000 zahlenden Abonnenten, die vier Newsletter pro Woche zu einem Preis von 7 £ pro Monat oder 70 £ pro Jahr erhalten. Nicht zahlende Fans können nur zwei Newsletter erhalten.
Die Ausweitung des Modells auf Sheffield und Liverpool, die beide in diesem Jahr auf Kurs sind, die Gewinnschwelle zu erreichen, hat die Zahl der Abonnenten auf über 4.250 erhöht.
Herrmann sagt, dass sein Betrieb von etwa sechs Vollzeitkräften das „absolute Minimum“ ist, das erforderlich ist, um ein qualitativ hochwertiges Produkt für ein bezahltes Publikum zu produzieren, und sagt, dass es eine Frage des Geschäftsmodells und nicht der Relevanz lokaler Inhalte an der Wurzel ist wirtschaftlichen Niedergang des regionalen Verlagswesens.
„Das Wichtigste, was ich in den letzten Jahren gelernt habe, ist, dass es eine enorme Nachfrage nach qualitativ hochwertigem Journalismus gibt“, sagt er. „Der Niedergang liegt nicht daran, dass die Leute keinen guten lokalen Journalismus wollen, das Problem ist, dass es ziemlich entfremdend ist, sich national zu konzentrieren, das Modell ist kaputt.“
Weitere Erfolgsgeschichten in der lokalen Medienlandschaft sind die Bristol-Kabeldas seit 2014 ein Member-Owner-Modell betreibt und sich zu einem Meister der Erschließung von Zuschüssen und Finanzierungen sowie des hyperlokalen Netzwerks entwickelt hat Nub-News.
Unter den traditionellen Verlagen haben Dundee Courier von DC Thomson und Aberdeen Press and Journal, die meistverkaufte Regionalzeitung Großbritanniens, bisher eine bewundernswerte Arbeit geleistet, indem sie eine stabile Leserschaft für Printmedien aufrechterhalten und gleichzeitig etwa 30.000 digitale Abonnements aufgebaut haben.
„Lokale Nachrichtenmedien spielen eine wichtige Rolle, wenn es darum geht, die Macht zur Rechenschaft zu ziehen und die Autorität im Namen der Gemeinden im ganzen Vereinigten Königreich zu prüfen“, sagt Owen Meredith, der Geschäftsführer des Branchenverbands News Media Association. „Die Branche steht vor Herausforderungen für ihr Geschäftsmodell, erreicht aber aufgrund des digitalen Wachstums immer noch ein riesiges Publikum. Es gibt viel, was getan werden kann, um eine wirklich nachhaltige Zukunft für den lokalen Journalismus zu schaffen.“