Fackeln signalisieren normalerweise Gefahr, aber für die Huddersfield-Fans sind sie ein Zeichen der Hoffnung. Sie sind ein Spiel von einer Rückkehr in die Premier League entfernt, nachdem Jordan Rhodes von der Bank eingewechselt wurde, um sein viertes und wichtigstes Tor der Saison zu erzielen und sie auf Kosten von Luton in das Playoff-Finale der Meisterschaft zu schicken.
Huddersfield hatte das Glück, noch im Spiel zu sein, als Rhodes acht Minuten vor dem Ende einen Freistoß ins Tor schoss, aber was im Fußball zählt, ist Risiken einzugehen, und trotz einer kargen Saison weiß der 32-jährige Stürmer immer noch Bescheid wie man Dinge erledigt, wenn es darauf ankommt, eine Eigenschaft, die Luton fehlte.
Die Gäste, denen acht Spieler der ersten Mannschaft fehlten, hätten in der 11. Minute in Führung gehen müssen, als Kal Naismith auf der linken Seite in den Raum driftete und eine niedrige Flanke in den Strafraum schickte, damit Harry Cornick nach Hause klopfen konnte, aber er den Ball aus sechs Metern mit dem Seitenfuß abwehrte direkt auf Lee Nicholls, sehr zur Erleichterung der Mehrheit im Boden.
Anders als in vielen Playoff-Halbfinals zeigten beide Seiten wenig Vorsicht. Huddersfield versuchte, mit großer Intensität zu spielen, um gegen Luton durchzukommen, während das Pressing der Gäste den Gastgebern Probleme bereitete, als sie versuchten, von hinten herauszuspielen. Luton bewegte die Huddersfield-Verteidigung herum, um in weiten Bereichen Lücken zu schaffen. Robert Snodgrass nutzte den Vorteil, um von rechts einzuschneiden und einen Schuss in Richtung der Ecke zu zirkeln, den Nicholls direkt zu Amari’i Bell lenkte, der den Abpraller nur weit treffen konnte.
Huddersfield, der so nahe am Gegentor stand, erhöhte die Spannung im Boden. Danny Ward löste es fast mit einem labyrinthischen Lauf in die Luton-Box, aber er streckte sich, um zu schießen, und konnte in seinem Stoßversuch nicht genügend Kraft sammeln, sodass Matt Ingram es wegfliegen konnte. Eine Verletzung bedeutete, dass es Wards letzte Aktion war, wobei Rhodes vor der Pause für ihn eingewechselt wurde.
Huddersfield schien der Situation nicht gewachsen zu sein, wollte sich zu viel Zeit für den Ball nehmen und wurde wiederholt von Luton erwischt. Die Gäste behielten ihre Intensität bei und gingen fast in Führung, als Allan Campbell an die Seitenlinie kam, um von rechts eine Flanke an den hinteren Pfosten zu schlagen, aber Bell setzte seinen Kopfball über das Tor und verfehlte das Tor.
Das einzige, was Luton Probleme zu bereiten schien, war ein Mangel an Disziplin, der sich in ihr Spiel einschlich. Jordan Clark wurde für einen Ausfallschritt auf Rhodes verwarnt, während Campbell ein langes Gespräch für ein Knabbern an Lewis O’Brien erhielt, nachdem Huddersfield bereits einen Freistoß zugesprochen hatte. Naismith schloss sich Clark in dem Buch an, weil er den Rücken des Ersatzspielers Sorba Thomas durchsucht hatte.
Huddersfield erwachte schließlich in der 74. Minute zum Leben und zwang Ingram, schnell hintereinander zwei schöne Paraden zu machen. Zum zweiten konnte er sich nicht richtig sammeln und stieß mit Harry Toffolo im Strafraum zusammen, als er versuchte, den Ball einzusammeln. Alle in Streifen forderten einen Elfmeter, aber der Schiedsrichter schüttelte den Kopf und erntete dafür den Zorn des Stadions. Die Fans hatten wohl recht, der Schiedsrichter irrte sich bei dieser Gelegenheit.
Thomas hatte seit seiner Ankunft auf dem Spielfeld für gefährliche Lieferungen gesorgt. Er schwang einen Freistoß von links an den hinteren Pfosten, wo Rhodes seine Erfahrung zeigte, um die Herausforderung von Bell abzuwehren und den Ball über Ingram zurückzuschieben, um Huddersfield ins Delirium zu bringen, das bis zum Schlusspfiff nicht nachließ und auch nicht wird es in der Stadt, bis sie am Sonntag, den 29. Mai, Wembley besuchen, wo sie gegen Nottingham Forest oder Sheffield United antreten.
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„Es war ein sehr, sehr schwieriges Tor“, sagte Carlos Corberán, Trainer von Rhodes. „Nur ein Stürmer mit viel Torinstinkt kann punkten.“
Huddersfield ritt sein Glück, um durchzukommen. Überall wurden Leichen ins Netz gestellt. „Ohne den Charakter der Spieler wäre es möglich, hier zu sitzen und zu feiern, nach Wembley zu gehen“, sagte Corberán.
Nicht jeder genoss die Spielfeldinvasion. „Die Fans waren eine absolute Schande“, sagte Lutons Manager Nathan Jones. „Die Stewards … ich weiß nicht, warum sie aufgetaucht sind, sie haben Stunden gebraucht, um auf das Spielfeld zu kommen.
„Wir werden uns nicht beschweren, weil Fußballfans so sind. Einige sind Idioten, sie haben Huddersfield Town nicht als einen guten Club dargestellt, in Bezug darauf, wie sie waren. Sie hatten das Spiel gewonnen, feierten mit Ihren Spielern, feierten etwas Wunderbares, aber sie waren mehr mit obszönen Gesten beschäftigt. Ich sah eine Mutter mit einem kleinen Kind; Wenn es meine Frau wäre, wäre ich angewidert.“