Die 20-Zoll-Statue aus vergoldeter Bronze eines buddhistischen Bodhisattva wurde 2012 von südkoreanischen Dieben aus einem japanischen Tempel gestohlen, als sie versuchten, sie nach ihrer Rückkehr nach Hause zu verkaufen.
Der Buseoksa-Tempel in Südkorea reichte 2016 einen Rechtsstreit ein, in dem er das Eigentum an der Statue beanspruchte, die sich in der Obhut der Regierung befand, und behauptete, japanische Piraten hätten sie im 14. Jahrhundert geplündert.
Aber ein südkoreanisches Oberstes Gericht hob am Mittwoch eine Entscheidung von 2017 zugunsten des Tempels auf und wies seinen Anspruch auf die Statue zurück, indem es sagte, die Regierung, die Angeklagte in dem Fall, müsse sie nun ordnungsgemäß zurückgeben.
„Der Angeklagte muss sich mit der Frage der Rückgabe der Statue unter Berücksichtigung des Völkerrechts, der Normen und Konventionen zum Schutz und zur Rückgabe von Kulturgütern befassen“, sagte das Gericht in einer Erklärung.
Es hieß, selbst wenn der Buseoksa-Tempel die Statue Anfang des 13. Jahrhunderts besessen hatte, fehlte es an Beweisen dafür, dass der Tempel seine „Identität und Kontinuität“ über die Jahre bewahrt hatte.
Die 20-Zoll-Statue aus vergoldeter Bronze wurde 2012 aus einem japanischen Tempel gestohlen. Kredit: Bildungsbehörde der Stadt Tsushima
Ein Beamter des Tempels sagte Reportern, er werde beim Obersten Gerichtshof Berufung einlegen und versuchen, weitere Beweise zu finden, um seine Behauptung zu untermauern.
Der Fall wurde in beiden Ländern, traditionellen Rivalen, deren Beziehungen seit Jahrzehnten durch historische Fehden zerrüttet sind, genau beobachtet.
Das südkoreanische Außenministerium leitete Medienanfragen an die Kulturerbeverwaltung weiter. Ein Beamter der Agentur sagte, sie habe Gerichtsentscheidungen nicht kommentiert.
Japan werde in Absprache mit Südkorea und dem japanischen Tempel Folgemaßnahmen ergreifen, sagte Kabinettschef Hirokazu Matsuno in Tokio.
„Die japanische Regierung wird die koreanische Regierung ermutigen, die Statue zurückzugeben“, sagte er bei einem Briefing.
Der japanische Tempel Kannonji war keine direkte Partei der Klage, hatte aber im Prozess argumentiert, dass das Artefakt nicht illegal durch Piraten, sondern durch legitimen Handel erworben wurde.