Nicht jeder möchte zusehen, wie ein Haufen verblassender Sterne in geschmacklos karierten Hosen ein kleines weißes Objekt über einen Golfplatz wirft. Seltsam auch, dass Saudi-Arabien „Rebellen“-Spieler dafür bezahlt, dies in einem Breakaway-Turnier zu tun, angesichts seiner Abneigung gegen Dissidenten jeder Couleur. Doch in diesem Bereich, wie in so vielen anderen, wurde das öffentliche Interesse nicht berücksichtigt. Das ist für das antidemokratische Regime des saudischen Kronprinzen Mohammed bin Salman selbstverständlich.
Erste Berichte von der Eröffnungsrunde des von Saudi-Arabien finanzierten LIV-Golfturniers in Hertfordshire in der vergangenen Woche deuten darauf hin, dass es noch ein langer Weg ist, bis es mit dem Nervenkitzel und dem riesigen Publikum der US Masters und der Open mithalten kann. Aber bescheidene Anfänge hinderten die PGA Tour, Organisator des Profispiels der Männer in Nordamerika, nicht daran, 17 LIV-Konkurrenten zu sperren, weil sie es gewagt hatten, den saudischen Schilling zu nehmen.
Es wäre erfreulich zu glauben, dass eine so schnelle Bestrafung durch eine gerechtfertigte Empörung über ein weiteres eklatantes Sportwaschprogramm des saudischen Staatsfonds unter dem Vorsitz von Salman ausgelöst wurde. Leider nicht. Die PGA Tour scheint von dem Wunsch motiviert zu sein, ihre Monopolstellung, bestehende Verträge mit Starspielern und lukrative TV- und Sponsorenrechte zu schützen. Die „Rebellen“, von denen sich einige am Ende ihrer Karriere befinden, scheinen von Geld motiviert zu sein, während sie behaupten, das Prinzip der freien Entscheidungsfreiheit aufrechtzuerhalten.
Dieser Sturm in einem Golfcart ist noch lange nicht vorbei. Auch die DP World Tour könnte Verbote verhängen. Es können rechtliche Schritte folgen. Aber das wird die Saudis nicht beunruhigen, die dem ersten Einzelgewinner der LIV-Serie ein zu verlockendes Preisgeld von 4 Millionen US-Dollar (3,2 Millionen Pfund) aus einem Topf im Wert von 20 Millionen US-Dollar angeboten haben. Die Verlockung von hartem Geld, die wettbewerbliche, politische und ethische Erwägungen außer Kraft setzt, treibt Salmans globale Soft-Power-Strategie an – eine Strategie, die den internationalen Sport schnell verändert, verzerrt und bewaffnet.
Schatztruhen von saudischen Petrodollars werden jetzt in Formel-1-Autorennen, Pferderennen, Boxen und Wrestling investiert. Anfang dieses Jahres investierte der 600 Milliarden US-Dollar schwere Vermögensfonds über 1,5 Milliarden US-Dollar in die boomende globale Gaming- und eSports-Branche. Am berüchtigtsten ist, dass der Kauf von Newcastle United, einem englischen Premier-League-Klub, dem Regime in der Welt des Fußballs ein Standbein verschaffte, das möglicherweise mit dem seiner Nachbarn am Golf, den Vereinigten Arabischen Emiraten und Katar, mithalten kann.
Die saudische Soft-Power-Strategie zielt auf einen verbesserten internationalen Status, Investitionen und Einfluss vor dem Hintergrund von Salmans nationalem Modernisierungsplan „Vision 2030“. Beim Sportswashing, einem Schlüsselelement, geht es darum, die anhaltenden Menschenrechtsverletzungen, die Misshandlung von Frauen, die Intoleranz gegenüber politischem Dissens und das brutale Strafsystem des Regimes zu beschönigen und die Aufmerksamkeit davon abzulenken. Im März starben 81 Menschen, viele aus der viel verfolgten schiitischen muslimischen Minderheit, in einem Massenhinrichtung.
In einer Woche, in der der britische Preis für eine Tankfüllung bleifreies Benzin auf über 100 Pfund stieg, ist es ärgerlich, dass westliche Demokratien helfen, Sportwäsche zu finanzieren – und eine allmähliche Übernahme ihres sportlichen Erbes. Die des Königreichs Einnahmen aus Ölexporten stieg im März auf 1 Mrd. USD pro Tag. Es ist auch ärgerlich, dass dieser riesige Handel andere anstößige saudische Politik erleichtert, wie seine Intervention im Jemen, während er die Bemühungen zur Reduzierung der globalen Kohlenstoffemissionen grundlegend untergräbt.
Nach der Ermordung des saudischen Journalisten und Regimekritikers Jamal Khashoggi im Jahr 2018 erklärte Joe Biden Saudi-Arabien zum Paria-Staat und weigerte sich, Salman zu treffen. Nun erwägt der US-Präsident eine Besuch in Riad nächsten Monat, teilweise um sich für billigeres Öl einzusetzen – eine demütigende Aussicht. Die Beziehung des Westens zu Saudi-Arabien ist zutiefst ungesund und das schon seit Jahren. Mit dem wachsenden Einfluss Riads wachsen auch die Probleme.