“TEs gibt noch viele Etappen in der Eigentumsdiskussion“, sagte Alex Mahon, der immer optimistische Geschäftsführer von Channel 4, Tage bevor die Pläne der Regierung zur Privatisierung des Senders in der dieswöchigen Rede der Königin bekannt gegeben werden.
Am Donnerstag teilte Mahon öffentlich mit, was sie als „attraktive, realistische und nachhaltige Alternative“ zum hartnäckigen Streben der Regierung nach einem Verkauf von Channel 4 bezeichnete, von dem die Minister hoffen, dass er 2 Milliarden Pfund einbringen könnte.
Ihr Paket von Vorschlägen, das von der Regierung in privaten Sitzungen abgelehnt wurde, stellt einen letzten Versuch dar, den schwerwiegendsten Vorstoß von etwa einem halben Dutzend Privatisierungsversuchen abzuwenden, seit Channel 4 vor fast vier Jahrzehnten gestartet wurde.
Die Privatisierungspläne der Regierung sind Teil eines Mediengesetzentwurfs, der eine Reihe begrüßenswerter gesetzgeberischer Maßnahmen enthält, darunter die Verpflichtung, dass On-Demand-TV-Dienste die Inhalte britischer öffentlich-rechtlicher Sender an prominenter Stelle präsentieren. Der Gesetzentwurf muss einen fast zweijährigen Prozess im House of Commons and the Lords durchlaufen, bevor die größte Privatisierung seit Royal Mail im Jahr 2013 abgeschlossen ist.
Die Minister wurden durch mehr als zwei Dutzend Interessensbekundungen von potenziellen Käufern an seinen Bankberater JP Morgan ermutigt, was die Hoffnungen auf einen Bieterkrieg in Höhe von 2 Mrd. Branchenschätzungen beziffern seinen Wert auf maximal 1,5 Mrd. £.
Potenzielle Bieter reichen von Sky und ITV bis hin zu Channel 5-Eigentümer Paramount, Warner Bros Discovery und Vivendi, dem französischen Eigentümer des Pay-TV-Betreibers Canal+.
Im Jahr 2017 entging Channel 4 der Privatisierung durch einen Deal mit Kulturministerin Karen Bradley, die den Sender als „wertvolles öffentliches Gut“ ansah, indem sie zustimmte, große Teile seiner Aktivitäten aus London heraus zu verlegen, um dem Rest des Vereinigten Königreichs zugute zu kommen. Der neue Plan von Channel 4 verdoppelt dies mit dem Versprechen, insgesamt 600 seiner 800 Mitarbeiter außerhalb Londons zu verlegen, wodurch es „nördlich ansässig“ und zum „aufsteigenden Sender“ wird, während gleichzeitig geplant wird, die Programminvestitionen auf 1 Mrd. GBP zu erhöhen.
Aber diesmal weigert sich die Regierung, Kompromisse einzugehen, und behauptet, dass Channel 4 in der Netflix-Ära als börsennotiertes Unternehmen nicht mithalten kann. Mahon argumentiert, dass Netflix, dessen Abonnentenzahlen weltweit rückläufig sind, ein Partner und kein Rivale ist.
Obwohl 96 % der 56.000 Befragten bei der Konsultation sagten, sie seien gegen eine Privatisierung, und es zunehmenden Widerstand von Labour- und Tory-Ministern gibt, treibt die Regierung die größte Umstrukturierung des britischen Rundfunks seit dem Start von Channel 5 im Jahr 1997 voran.
Die Regierung plant, das einzigartige Geschäftsmodell von Channel 4 abzuschaffen, das von Margaret Thatchers Regierung entwickelt wurde, das es davon abhält, die von ihr in Auftrag gegebenen Sendungen zu besitzen, damit unabhängige Fernsehproduktionsfirmen durch den Verkauf der Rechte nach der Ausstrahlung erfolgreich sein können. Die Regierung hat festgelegt, dass ein neuer Eigentümer weiterhin ein unbestimmtes „Mindestprogrammvolumen“ von unabhängigen Produzenten in Auftrag geben muss.
Aber Channel 4 und Branchenanalysten schätzen, dass dies Tausende von Arbeitsplätzen kosten und zu einem jährlichen Verlust von Hunderten Millionen Pfund für kleine Produzenten führen wird – von denen viele ums Überleben kämpfen könnten.
Ein gewinnmaximierender Privatbesitzer würde auch versuchen, die Margen auf einen Schlag zu erhöhen, indem er das Programmbudget von Channel 4 in Höhe von 700 Millionen Pfund kürzt und sich auf die kommerziell rentabelsten Inhalte konzentriert.
Channel 4 hält Investitionen in unrentable oder kulturell anspruchsvollere Tarife für aus Es ist eine Sünde und die Paralympics zu Filmen wie z Drei Werbetafeln außerhalb von Ebbing, Missouri, würde niemals von einem Eigentümer beauftragt werden, der sich auf das Endergebnis konzentriert. Nachrichten und Dokumentarfilme würden ebenfalls ins Visier genommen, und es würden Kürzungen im „nationalen Hauptquartier“ in Leeds und in den Drehkreuzen in Glasgow und Bristol erwartet.
Obwohl die Regierung die Privatisierung unermüdlich vorantreibt, glaubt Channel 4, dass jetzt, da die Pläne öffentlich sind, er sich gegen sie wehren und eine 11-Stunden-Begnadigung durchsetzen kann, die in den Händen der Steuerzahler bleibt, wie es dem Sender in der Vergangenheit gelungen ist .
„In diesem Prozess ist noch ein langer Weg zu gehen, und unsere Rolle besteht darin, hier mit Rat, Klarheit, Präzision und Fakten darüber zu sein, welche Auswirkungen bestimmte Entscheidungen haben werden“, sagt Mahon. „Die Realität ist, dass Channel 4 39½ Jahre alt ist, ich schätze, wir werden es bis zu unserem 40. Geburtstag schaffen, es wird nicht so schnell gehen. Die Wahrheit ist, dass es eine Institution und ein wichtiger Teil der britischen Rundfunklandschaft ist. Der öffentlich-rechtliche Rundfunk im Vereinigten Königreich ist unglaublich stark und phänomenal wichtig. Alles, was diese Rolle verändern könnte, ist eine wichtige Frage, die es zu diskutieren gilt.“