Von Katharine Jackson und Steve Gorman
WASHINGTON (Reuters) – Der frühere US-Astronaut Walter Cunningham, der 1968 an Bord von Apollo 7 auf der ersten bemannten Apollo-Mission ins All flog, die neun Monate später den Weg für die erste menschliche Mondlandung ebnete, starb am Dienstag im Alter von 90 Jahren, teilte die NASA mit.
Cunningham schloss sich den Crewmitgliedern Walter Schirra und Donn Eisele für die 11-tägige Mission an, die im erdnahen Orbit durchgeführt wurde. Es war der erste bemannte Testflug des neuen Apollo-Raumfahrzeugs, das schließlich von 1969 bis 1972 ein Dutzend Astronauten auf der Mondoberfläche landen sollte.
Er war das letzte überlebende Mitglied der Apollo-7-Besatzung nach dem Tod von Missionskommandant Schirra, einem der ursprünglichen „Mercury Seven“-Astronauten, und dem Piloten des Kommandomoduls, Eisele, in den Jahren 2007 bzw. 1987.
Cunningham war der designierte Pilot der Mondlandefähre des Fluges, obwohl Apollo 7 das Mondlandefahrzeug nicht trug, und er war für alle Raumfahrzeugsysteme außer dem Start und der Navigation verantwortlich.
Apollo 7 startete am 11. Oktober 1968 und markierte die Wiederaufnahme des Mondraumflugprogramms der NASA 21 Monate nach dem Brand, bei dem alle drei Mitglieder der Apollo 1-Besatzung – Gus Grissom, Ed White und Roger Chaffee – während eines bodengestützten Starts ums Leben kamen Probe Ende Januar 1967.
Vor seinem Einsatz bei Apollo 7 war Cunningham der Backup-Pilot der Mondlandefähre für die unglückselige Mission Apollo 1 und gehörte bis zu ihrer Absage zur Hauptbesatzung von Apollo 2.
Apollo 7 war auch bemerkenswert für die Bereitstellung der ersten Live-Fernsehübertragung der Aktivitäten der Bordbesatzung sowie für den gereizten Austausch zwischen der Bodenkontrolle und den Astronauten, die während des Fluges Schnupfen bekamen und zeitweise offen ihren Ärger über die Missionsleiter äußerten.
Teilweise aufgrund dieser Spannungen flog keiner der drei Astronauten wieder ins All, obwohl Schirra, die bis dahin zwei frühere NASA-Missionen geflogen hatte, bereits Pläne angekündigt hatte, sich zurückzuziehen.
Dennoch wurde die Mission als technischer Erfolg angesehen, da sie die Fähigkeiten und Integrität von Systemen bewies, die Apollo 11 im Juli 1969 für die historischen ersten Mondspaziergänge der Astronauten Neil Armstrong und Edwin „Buzz“ Aldrin zur Mondoberfläche tragen würden.
Cunningham, der in der US Navy und im Marine Corps diente und 54 Missionen als Kampfpilot flog, bevor er im Rang eines Colonels in den Ruhestand ging, wurde 1963 als Astronaut als Teil der dritten Astronautenklasse der NASA ausgewählt, sagte die Weltraumbehörde.
Zwischen seinem Militärdienst und seiner Anstellung bei der NASA verbrachte Cunningham drei Jahre als Wissenschaftler der Rand Corp. und arbeitete an geheimen Verteidigungsstudien und Problemen im Zusammenhang mit dem Magnetfeld der Erde.
„Walt Cunningham war ein Kampfpilot, Physiker und Unternehmer – aber vor allem war er ein Entdecker“, sagte der NASA-Administrator Bill Nelson in einer Erklärung, in der er seinen Tod ankündigte.
Nach Apollo 7 wurde Cunningham beauftragt, den Skylab-Zweig – ein frühes Raumstationsprogramm – unter der Flugbesatzungsdirektion der NASA zu leiten, und er zog sich 1971 aus der Raumfahrtbehörde zurück.
Er setzte seine Post-NASA-Karriere als Investor und Führungskraft in mehreren Geschäftsvorhaben fort und wurde ein häufiger Hauptredner und Moderator von Radio-Talkshows.