“ÖVon allen Dingen auf der Welt sind die Menschen das Kostbarste“, sagte Mao Zedong kurz nach der Machtübernahme in der Überzeugung, dass China mehr Soldaten und Arbeiter brauche. Mit der Ankunft des Friedens stieg die Bevölkerungszahl in den nächsten drei Jahrzehnten von 540 Millionen auf 969 Millionen. Die Behörden wechselten abrupt zur Eindämmung von Geburten und zur brutalen Umsetzung der „Ein-Kind“-Politik.
Heutzutage schränken die meisten chinesischen Paare ihre Familien ein – oder verzichten – freiwillig. Die Bevölkerung liegt jetzt bei 1,4 Milliarden; ein Sechstel der weltweiten Gesamtzahl. Aber die letztjährige Geburtenrate war die niedrigste seit 1949 und das Bevölkerungswachstum das niedrigste seit der großen Hungersnot vor sechs Jahrzehnten. Die Pandemie hat gesehen Dramatische Geburtenrückgänge vielerorts. Aber in China ist die Verschiebung Teil eines ausgeprägten langfristigen Trends. Mehrere Experten glauben, dass das vergangene Jahr den Bevölkerungsgipfel markiert hat.
Zahlreiche asiatische Länder stehen vor einer Bevölkerungskrise; Südkorea hat mit 0,9 % die niedrigste Fruchtbarkeitsrate der Welt, weit unter Chinas Rate von 1,3 %. (Die Ersatzrate liegt bei rund 2,1 %.) Aber die chinesische Führung verhängte weiterhin strenge Beschränkungen, lange nachdem Demografen sie aufgefordert hatten, nachzulassen. Die Lockerung der Regeln – Paaren zwei Kinder zu erlauben und letztes Jahr drei – kam zu spät. Jetzt bemüht sich Peking darum, die Menschen davon zu überzeugen, mehr Kinder zu bekommen (allerdings nicht in Xinjiang, wo es Berichte gibt, dass uigurische Frauen zu Abtreibungen und Sterilisationen gezwungen werden und sich die Geburtenrate fast halbiert hat).
Schätzungen zufolge wird bis 2050 etwa ein Drittel der Bevölkerung über 60 Jahre alt sein. Ein Bericht der Chinesischen Akademie der Sozialwissenschaften aus dem Jahr 2019 besagt, dass dem staatlichen Rentenfonds bis 2035 wahrscheinlich das Geld ausgehen wird. Einige Analysten vermuten, dass diese demografische Zeitbombe verhindern könnte China daran hindert, die USA als größte Volkswirtschaft der Welt zu überholen. Das Problem wird durch Chinas stark verzerrtes Geschlechterverhältnis bei der Geburt verschärft, das durch die Ein-Kind-Politik noch verschlimmert wurde: Das Land hat es jetzt 30 Millionen mehr Männer als Frauen. Junge Frauen scheinen sich auch gegen die Ehe zu entscheiden: Eine Umfrage der Kommunistischen Jugendliga unter 18- bis 26-jährigen Stadtbewohnern ergab, dass 43,9 % der Frauen hatte nicht vor zu heiraten oder unsicher waren, ob es passieren würde. Die Diskriminierung, der Mütter bei der Arbeit ausgesetzt sind, scheint ein erheblicher Hemmschuh zu sein.
Die Regierung hat teuren Privatunterricht verboten und mehr bezahlbare Kinderbetreuung versprochen; angesichts wachsender Besorgnis über die Lebenshaltungskosten könnten solche Maßnahmen attraktiv sein. Ein kürzlich veröffentlichter Bericht deutete jedoch an, dass Peking etwa 5 % des BIP für Anreize ausgeben müsste, wenn es die Fruchtbarkeitsrate auf 1,6 % steigern wollte. Die Sorge ist, dass der Staat die Überzeugungsarbeit aufgeben könnte. In einem überwiegend von Männern geführten System haben die sinkende Fruchtbarkeitsrate und die Sorge um unverheiratete Männer bereits zur Förderung konservativer „Familienwerte“ geführt. Die staatliche feministische Organisation hat seit Jahren ermutigte junge Frauen, sich auf Ehe und Mutterschaft zu konzentrieren. Vor kurzem hat die Regierung eine 30-tägige Bedenkzeit für Scheidungen eingeführt. Jetzt melden sich Männer es schwieriger zu finden, Vasektomien zu erhalten, und jüngste Richtlinien, die besagen, dass lokale Regierungen versuchen sollten, die Zahl der Abtreibungen aus „nicht-medizinischen Gründen“ zu reduzieren Ängste geweckt des eingeschränkten Zugangs.
Es gibt nicht nur humanere, sondern auch effektivere Wege umgehen mit die sinkende Geburtenrate. China hat keinen Appetit auf Einwanderung. Aber es sollte sein Streben nach verstärkter Automatisierung, Reformen der Haushaltsregistrierung, besserer ländlicher Bildung und einem höheren Rentenalter mit besseren Bedingungen für Arbeitnehmer verdoppeln. Peking scheint seine Bevölkerung als eine zu verwaltende Ware zu sehen. Aber die Missbräuche der Ein-Kind-Ära sollten nicht durch pro-natalistische Verletzungen der Rechte der Menschen ersetzt werden.