ichEs ist etwas mehr als ein Jahr her, dass die Testkarriere von Billy Vunipola zu einem jähen Ende kam. Nachdem er sich mit Eddie Jones zu einem Gespräch in einem Pub in Hertfordshire verabredet hatte, dachte er, es würde sich um eine routinemäßige Aufholjagd handeln. Stattdessen teilte ihm der Cheftrainer mit, dass er aus dem englischen Kader gestrichen werde, und lieferte ihm einige unangenehme Wahrheiten.
Erst jetzt fühlt sich Vunipola zum ersten Mal bereit, öffentlich darüber zu sprechen. Er sitzt jetzt zwar hübsch direkt über dem Strand von Coogee in Sydney, zurück in Englands XV und bereitet sich auf ein Serienentscheidungsspiel gegen Australien vor, aber die letzten 12 Monate haben ihn auf eine emotionale Reise persönlicher Entdeckungen mitgenommen.
Es begann mit der Erkenntnis, dass Jones zu Recht seine Form, Fitness und Einstellung kritisierte. „Er sagte, er wollte, dass ich meine beste Version von mir selbst finde“, erinnert sich die Nr. 8 der Sarazenen und blickt auf eine „harte Zeit“ zurück, die er jetzt als Segen betrachtet. „Damals war ich anderer Meinung als er, aber wenn ich jetzt zurückblicke, hatte er recht.“
Normal weitermachen war keine Option. Anstatt jedoch nur seine langjährigen Vereinstrainer Mark McCall und Phil Morrow zu konsultieren, entschied sich Vunipola für einen Besuch bei einem Psychologen. „Ich habe noch nie wirklich an Psychologen geglaubt, aber nachdem ich mit Eddie gesprochen hatte, hatte ich das Gefühl, dass ich jemanden brauche, der mir die ehrliche Wahrheit sagt. Ich finde Smally und Phil großartig. Ich hatte einfach das Gefühl, dass sie manchmal nicht so hart zu mir waren, wie sie hätten sein können. Sie kennen mich zu gut und wollten meine Gefühle nicht verletzen.“
Der Prozess hat eine Weile gedauert – „Wir haben sechs oder sieben Monate lang fast jeden Tag gesprochen“ – aber Vunipola versteht jetzt, dass er sich nicht nur auf natürliches Talent und Kraft verlassen kann, „mit denen ich viele Jahre davongekommen bin“. „Ich habe mich selbst belogen, indem ich dachte, ich würde einfach auftauchen und es würde passieren.“
Nachdem Vunipola im November 2020 Vater geworden war, war er auch von anderen Dingen außerhalb des Feldes abgelenkt: sich über das Leben nach dem Rugbyspielen zu ärgern, in Kryptowährung zu investieren und sich allgemein „Sorgen über Dinge zu machen, die für meine tägliche Arbeit wenig oder keinen Sinn ergaben. Der Grund, warum ich angefangen habe, Rugby zu spielen, war, dass ich das Spiel mochte: Leute treffen, Leute angreifen, aufstehen und es mental durchziehen. Das ist wahrscheinlich verloren gegangen.“
Sein Psychologe ermutigte den großen Mann stattdessen, sich auf das Nötigste zu konzentrieren. „Eines unserer ersten Gespräche war, dass ich mich über den Abstieg bei den Sarazenen beschwerte. Er sagte im Grunde nur: “Was können Sie dagegen tun?” Ich habe nichts gesagt.’ Dann sagte er: ‚Was kannst du gegen dein Rugby tun?’ Ich war wie: ‘Alles.’ Dann sagte er, ich sei den Berg hinaufgeklettert und dort angekommen, wo ich wollte, während alle anderen noch kletterten. Er sagte im Grunde: „Wenn du jetzt aufhörst, wirst du es für den Rest deines Lebens bereuen. Wenn Sie weitermachen, wer weiß, was passieren könnte?’“
Dieser Gedanke war dem 29-Jährigen vor dem Anpfiff in Brisbane noch immer im Gedächtnis, zusammen mit einer unverblümten Nachricht seines Vaters Fe’ao, einem ehemaligen Tonga-Nationalspieler, bezüglich der Leistung seines Sohnes im ersten Test. „Perth war für eine Weile mein erstes Spiel im internationalen Rugby. Ich habe wahrscheinlich aus irgendeinem Grund in mir selbst gespielt. Ich habe mich nicht so ausgedrückt, wie ich wollte. Das lag zum großen Teil daran, dass ich keinen Fehler machen wollte.
„Mein Vater ist nicht hier draußen, aber er hat mir eine wirklich lange Nachricht geschickt, in der er sagt, wie enttäuscht er von meiner Leistung ist. Wie er sich darauf gefreut hatte, mich spielen zu sehen, und sich nach dem Spiel einfach platt gefühlt hatte, weil er die Person nicht gesehen hatte, von der er dachte, dass sie auftauchen würde. Wenn Sie eine 130 kg schwere Nr. 8 sind, müssen Sie etwas tun. Das ist mein Job und den habe ich in Perth nicht gemacht. Ich wollte, dass er mir nicht noch eine solche Nachricht schickt.“
Das Ergebnis war eine weitaus kraftvollere zweite Testanstrengung, die durch ein verbessertes Fitnessregime und eine gesündere Ernährung untermauert wurde. „Im Moment wiege ich etwa 132 Kilo. Während des Meisterschaftsjahres würde ich ungefähr 136 kg wiegen. Rückblickend sah ich schwer aus.“ Auch das tägliche Wiegen half ihm. „Manchmal schaute ich einfach in den Spiegel und sagte: ‚Oh ja, ich sehe gut aus.’ Drei Monate später habe ich sechs Kilo zugenommen.“
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Jetzt sieht er wieder voller Energie aus, beflügelt von einem optimistischeren Anruf von Jones während des Saracens-Social nach der Saison im letzten Monat in London. Alex Dombrandt wurde pausiert und Vunipola hatte endlich seine Gnadenfrist. „Ich habe versucht, nicht zu viel zu trinken, nur für den Fall, dass er mich anruft. Als er es tat, war ich geschminkt. Normalerweise dauern diese Sonntagssitzungen bis in die frühen Morgenstunden, aber ich kam gegen 22:30 Uhr nach Hause. Ich wollte mir jede Chance geben, hier gut abzuschneiden.“
Am Samstag bleibt nur noch der Seriensieg. „Rückblickend bin ich sehr froh, dass das letzte Jahr passiert ist, denn der Hunger kam zurück. Wenn ich spiele, bin ich wie ein Basketballer. Ich rede gerne Unsinn, unterstütze ihn aber mit meinen Taten. Ich hatte das Gefühl, dass ich das im zweiten Test geschafft habe, aber ich denke, dass ich diese Woche besser sein werde.“ Die Zeiten, in denen der große Billy seine Karriere für selbstverständlich hielt, scheinen vorbei zu sein.