Der Männer-Basketballtrainer von Kansas, Bill Self, wandte eine Vielzahl von Strategien an, als er sich Anfang dieses Monats den vierten nationalen Titel der Jayhawks sicherte. Es genügt zu sagen, wie viele schwarze Spieler er auswählte, war kein Gesprächsthema.
Aber vor sechs Jahrzehnten war die Zusammensetzung des Teams eine wichtige Herausforderung für George Ireland von Loyola. Seine Entscheidung, vier schwarze Spieler zu starten, bewies nicht nur den Unterschied im NCAA-Titellauf der Ramblers 1963; Es war ein ähnlicher Moment wie Jackie Robinson, der vor 75 Jahren bei den Dodgers unterschrieb – eine dieser Entscheidungen, die dazu führte, dass ein Sport integrativer wurde, und die auch dazu beitrug, die Bürgerrechtsbewegung in den USA zu befeuern. Und doch, so ein Wendepunkt wie der Titel der Ramblers 1963 war, stand er lange Zeit im Schatten eines Teams aus Texas Western, das 1966 den NCAA-Titel gewann fünf Schwarze Vorspeisen – ein Duell zwischen David und Goliath, dem im Jerry Bruckheimer-Klassiker Glory Road ein Denkmal gesetzt wurde. Selbst die jüngsten Mitglieder des Ramblers-Basketballteams wussten nicht viel mehr als die Grundlagen der Suche des 63er-Teams – selbst als die Geschichte während des jüngsten Bilderbuchlaufs der Ramblers zu den Final Four 2018 wieder in den Vordergrund rückte. „Und wir haben Beziehungen zu diesen Jungs“, sagt Lucas Williamson, Co-Kapitän des Ramblers-Teams 2021-22. „Besonders vor Covid waren sie immer da – beim Training, bei Spielen. Wir wissen Sie. Aber wir haben einfach nie wirklich über die Rassenprobleme gesprochen, die sie tatsächlich durchgemacht haben.“
Die CBS/Paramount+ Dokumentation, Das Loyola-Projekt, rechnet mit der verborgenen Geschichte des 63er-Teams. Es mischt Archivmaterial, Rekonstruktionen im Stil von Graphic Novels und Interviews mit Mitgliedern des 63er-Teams (auch: Sister Jean taucht auf!). Fast eine Stunde lang zeichnet der Dokumentarfilm die Reise der Ramblers zum College-Basketballberggipfel nach – ein Weg, der gemacht wurde besonders belastet durch die ungeschriebene Regel, nicht mehr als zwei schwarze Spieler gleichzeitig zu spielen. Drei trieb es wirklich an.
Irlands Entscheidung, vier zu spielen, scheint ihn als echt erscheinen zu lassen weißer Schatten, ein wahrer Verbündeter im Kampf, und gleichzeitig Pionier des Hochdruckstils, der zum Standard im Basketball geworden ist. Aber die Wahrheit, fand Regisseur Patrick Creadon, war weitaus komplexer. Im Nachhinein scheint Irlands Entscheidung, schwarze Spieler aus der Innenstadt zu rekrutieren, weniger von Altruismus motiviert als von der Verzweiflung, ein Trainer auf dem heißen Stuhl zu sein. Trotz des körperlichen Tributs, den sein rasanter Spielstil forderte, brachte Ireland die Ramblers zu Boden, da seine Angewohnheit, selten Starter zu ersetzen, zu dem Spitznamen “The Iron Five” führte. Noch beunruhigender war Irlands Apathie für das Wohlergehen seiner schwarzen Spieler außerhalb des Platzes. Sie wurden als Requisiten bei Loyolas rein weißen Schultänzen verwendet, wurden auf der schwarzen Seite des getrennten New Orleans für ein großes Straßenspiel bestiegen und waren gezwungen, rassistische Menschenmengen zu ertragen. Insgesamt rührte Irland kaum einen Finger, um die Black Ramblers gegen die vorherrschende Hässlichkeit des Tages zu verteidigen oder zu schützen.
Und in den seltenen Fällen, in denen Irland sich einmischte, war er hartnäckig. Nachdem Jerry Harkness, der beste Spieler des Teams im NCAA-Finale, zwei Drohbriefe gemeldet hatte, begann Irland damit, alle Hassmails abzufangen, die an die Black-Spieler der Ramblers adressiert waren – theoretisch eine noble Tat. Aber als die Bedrohungen zu real wurden, requirierte Irland ein Sicherheitsdetail für seine Töchter, nicht für seine schwarzen Spieler. Er schickte auch nie etwas von dieser Post an die Spieler zurück, was einige zu der Annahme veranlasste, dass Irland die Drohung in einem verdrehten Versuch, sein Team zu motivieren, erfunden hatte.
Aber die Buchstaben existieren tatsächlich. Irlands Tochter Judy hält sie unter Verschluss. „Sie hatte drei Umschläge voll“, sagt Credon. „Ich habe wahrscheinlich 125 Briefe gesehen, aber ich habe Grund zu der Annahme, dass es wahrscheinlich 400 oder 500 waren, die alles beinhalteten, von glatten Morddrohungen über KKK-unterschriebenes Zeug bis hin zum n-Wort, das ständig herumgeworfen wird. Es war furchtbar.
„Aber was dann passierte, war seltsam. Ich sagte den Spielern, ich hätte die Post gesehen, und sie sagten: ‚Wir wollen sie. Es ist unsere Post. Wir sind keine Kinder mehr. Wir wollen es selbst sehen.’“
Damit begann ein Jahr voller hin und her geführter Gespräche zwischen der Produktion und der Familie Ireland, um die Post freizugeben, und endete mit der Familienholding, selbst als Harkness letztes Jahr während der Dreharbeiten zu The Loyola Project starb. „Es ging immer darum: ‚Nun, mit all dem George Floyd-Zeug und diesen verrückten BLMern, wenn wir diese E-Mail jetzt veröffentlichen, wer weiß, was passieren könnte?’ Und ich erinnere mich, dass ich dachte, wen verteidigst du hier?“ sagt Credon.
Leider spielt sich relativ wenig von diesem Drama vor der Kamera ab. Aber das muss The Loyola Project nicht unbedingt schaden. Der Dokumentarfilm leistet gute Arbeit, um die tatsächlichen Verbündeten zu zeigen, die die Ramblers auf ihrer Seite hatten – nicht zuletzt das rein weiße Basketballteam des Bundesstaates Mississippi, das sich über das Verbot ihres Gouverneurs hinwegsetzte, integrierte Gegner zu spielen, und in der zweiten Runde gegen Loyola verlor das NCAA-Turnier (aka Das Spiel der Veränderung). Und Creadon wirft seinen ästhetischen Stolz geschickt beiseite und fügt Ausschnitte eines Zoom-Anrufs zwischen Mitgliedern des 63er-Teams und dem jüngsten Team hinzu, was für beide Seiten aufschlussreich war. „Es waren die kleinen Dinge, die uns wirklich schockiert haben“, sagt Williamson, die Journalismus studiert hat. „Wie Irland [displaying] die nationale Meisterschaftstrophäe in einem Friseursalon, in den sie nicht hineinkommen konnten. Oder wir werden auf dem Campus absolut gefeiert, weil wir es in die Final Four geschafft haben, und wie absolute Könige behandelt – aber sie fühlen sich unsichtbar, selbst danach gewonnen. Jerry konnte nicht einmal eine Wohnung in Rogers Park bekommen.“
Aber die wirkliche Meisterleistung von Creadon und seinem Team bestand darin, ihren Film an Williamson zu übergeben, um die Erzählung zu liefern und etwas zum Schreiben beizutragen. „Wir haben gemerkt, je mehr Lucas sich in die Geschichte eingebracht hat, desto wertvoller ist seine Perspektive“, sagt Creadon. „Er geht im Grunde in den gleichen Schuhen wie Jerry Harkness.“
„Anfangs zögerte ich“, sagt Williamson über den Beitritt zum Loyola-Projekt. „Ich kannte die Geschichte – nicht so gut wie jetzt, aber ich wusste, wie ernst sie war. Es hat mir viel bedeutet und ich wollte nicht derjenige sein, der es vermasselt.“
Was Williamson letztendlich tat, war, ein berechtigtes Maß an Skepsis in ein angespanntes Kapitel der Geschichte zu bringen, das leicht in ein weiteres weiß getünchtes Bürgerrechtsmärchen hätte gesponnen werden können. So klug es ist, dass es so lange gedauert hat, bis die Geschichte des Jackie Robinson-Moments der 63er Ramblers vollständig erzählt wurde, The Loyola Project kann zumindest sagen, dass es richtig erzählt wurde – mit Einsicht und Empathie in gleicher Tiefe.