Ter Held aus Amor Towles’ vorherigem Roman, dem millionenfach verkauften Ein Gentleman in MoskauSie verbrachte 480 Seiten eingesperrt in einem noblen Hotel, das sie unter Androhung des Todes nicht verlassen konnte – ein Luxus-Lockdown. Für seine neueste hat Towles auf die offene Straße geschaut. Hunderte von Kilometern rollen über den Lincoln Highway vorbei, ein luftiger Bildungsroman trifft auf Roadtrip, der dem ausladenden, volkstümlichen und anekdotischen Stil der in Boston geborenen Towles bis auf den Grund passt.
Es ist 1954 und der 18-jährige Emmett Watson hat gerade einen Aufenthalt auf der Arbeitsfarm in Kansas beendet, wohin er geschickt wurde, nachdem er versehentlich einen Tyrannen getötet hatte. Sein Vater ist gestorben und sein jüngerer Bruder Billy möchte unbedingt, dass die beiden nach Kalifornien aufbrechen, um ihre Mutter zu suchen, die vor acht Jahren ausgezogen ist. Aber es gibt einen Haken: Emmetts geliebter puderblauer Studebaker wurde von ein paar Jungen auf der Flucht von der Arbeitsfarm „ausgeliehen“. Herzogin und Woolly, ebenfalls 18, fahren nach New York City, um Woollys Treuhandfonds zu durchsuchen und ein paar Rechnungen zu begleichen. Herzogin ist zwar sympathisch und schlagfertig, aber hoffnungslos unzuverlässig. Er führt Emmett und Billy einen feinen Tanz durch den Nordosten der USA, mit seinem Kumpel, der verlorenen Seele Woolly, einfach in der Hoffnung auf ein gutes Essen und ein sicheres Zuhause.
Erfreulicherweise kreuzen sich die Wege der Jungs mit einer abwechslungsreichen Besetzung von Charakteren: Clowns, Landstreicher, arbeitslose Schauspieler, Bettler, Hausfrauen, Krämer und ganz normale Leute. Ein krummer Prediger namens Pastor John ist der schlimmste von allen, direkt aus Die Nacht des Jägers, der Bibelverse zitiert, während er plant, Billys Sammlung von Silberdollars zu stehlen. Pastor John stellt die allgegenwärtige Gefahr dar, Ihr Vertrauen in die falsche Autorität zu setzen, eine Angelegenheit, die Towles allgemeiner anspricht, indem er eine Atombomben-Bohrer das die Angst und das Misstrauen des Kalten Krieges vorwegnahm.
Jenseits des Skurrils gibt es hier tiefere Gerechtigkeitsfragen. Die Herzogin lebt nach einem Moralkodex, der nicht weit vom Alten Testament entfernt ist: Auge um Auge, ein Schlag mit einer gusseisernen Pfanne, um einem Freund Schaden zuzufügen. Towles verbindet diesen strengen Moralkodex sensibel mit der Isolation des Jungen. Herzogin ist wie der sich selbst rechtfertigende Pastor John eine Ausgestoßene, und seine erbarmungslose Schuldenbegleichung ist die personifizierte Grenzjustiz. Im Gegensatz dazu teilt Emmett zunehmend den gesellschaftlichen Kodex, der nicht von der Polizei oder Präsidenten festgelegt wurde, sondern von den guten einfachen Leuten in der Gemeinde, die Towles gründlich billigt: , und war somit irgendwie wahrer.“
Die für Towles typischen Anflüge von selbsterzogener Weisheit schienen in dem von Tolstoi inspirierten A Gentleman in Moskau skurril weise. Hier können sie an die Abstriche grenzen. „Wie leicht vergessen wir“, sinniert ein Charakter, „dass es die ganze Zeit um das Leben ging.“ Es gibt auch ein mühsames Setup, bei dem Billy, der zufällig die Geschichten großer historischer Abenteurer liest, einen Mann namens Ulysses trifft, der seine Frau und sein Kind zurückließ, um in den Krieg zu ziehen, und seitdem wandert. Erfindungen wie diese beeinträchtigen das interessantere Zusammenspiel im Herzen des Romans zwischen Emmett, dem nachdenklichen jungen Mann, der die Last der Verantwortung auf seinen Schultern übel nimmt, und Herzogin, der charmanten Kanzlerin, die den wilden Geist in uns allen anspricht. Towles ist ein literarisches Wagnis eingegangen, indem er Emmetts Erzählung in der dritten Person und die von Duchess in der ersten Person geschrieben hat, so dass wir Leser uns eher dem Unglücklichen als dem Guten fühlen. Als das volle Ausmaß von Herzogin’s Gefühllosigkeit enthüllt wird, kommt es wie ein Schock.
Mit seinem bodenständigen Stil und seinen Ideen über den einsamen Helden ist The Lincoln Highway pures Americana. Es in einem anderen Land zu lesen, ist wie ein Urlaub im Land der Freien: eine lange, einfache, unterhaltsame, wenn auch manchmal hektische Fahrt auf einer Autobahn voller Abenteuer.